第1章 公子小白
夜色沉沉，临淄王宫的檐角在风中发出低沉的呜咽。姜小白伏身于回廊阴影之中，屏住呼吸，听着远处巡逻卫兵的脚步声渐近又远去。他的手指深深掐进掌心，指节发白，却不敢发出半点声响。
他清楚地知道，今夜若不能逃出这座宫殿，明日便再无生机。
宫内己乱作一团。三日前，兄长被刺杀于朝堂之上，传言是旧贵族所为，而今这些权臣正以“肃清逆党”之名，搜捕所有可能继承君位的公子。姜小白虽年少时便展露锋芒，却也正因为如此，成了他们的眼中钉、肉中刺。
“公子，走这边。”一个佝偻的身影悄然靠近，低声催促。那是他自幼信赖的老侍从，此刻满脸焦急，手中提着一盏遮光的灯笼。
姜小白点头，猫腰随其穿过花园小径。水池边的石阶湿滑，他险些跌倒，却稳住了身形。老侍从引他钻入一条狭窄的水道，水流冰冷刺骨，但他咬牙忍住寒意，缓缓前行。
水道尽头是一扇锈迹斑斑的小门，门外正是城中的一条偏僻街巷。姜小白换上仆役衣裳，混入一辆运粮车底，马蹄声响起，车子缓缓驶向城门。他在车底蜷缩着，耳边传来守卫盘查的声音。
“车上装的是什么？”
“粟米，送往北军营的。”
“打开看看。”
木板被掀开一角，姜小白屏息凝神，黑暗中，他看见一块刻着陌生图腾的铜符从角落滑落，悄无声息地落在他脚边。
他没有动，只用眼角余光记下那枚铜符的模样——它不属于齐国旧制，更像是前朝遗物。
不久后，车子重新启程，驶出城门。姜小白终于松了口气，但心中却升起更深的疑问：这枚铜符是谁的？为何会出现在运粮车中？
他不知道答案，却隐约觉得，这一夜的逃亡，或许只是命运转折的开始。
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数日后，姜小白行至边境村落。这里山势险峻，人烟稀少，村中百姓多靠打猎与耕种维生。他化名“田生”，假扮游学士子，借宿在一户老儒家中。
老儒姓赵，须发皆白，曾在齐国太学教书，因不愿依附旧贵族，辞官归隐。他见姜小白举止有度，谈吐不凡，便主动将藏书敞开，任其翻阅。
夜晚，姜小白在烛火下研读《齐风》，忽然发现书中夹着一张泛黄的地图残页。他小心取出，展开一看，竟是齐国北部边境地形图，标注详尽，甚至包括几处未公开的关隘位置。
他心头一震，抬头看向赵老儒，对方的却似早己睡下，屋内只剩烛火摇曳。
姜小白轻轻合上书册，将地图残页藏入怀中。他不知老儒是否故意留下此物，但可以肯定的是，这位老人对齐国局势，并非如表面那般淡然。
次日清晨，他帮村民修缮屋顶，听闻村中少年议论边境动荡之事：“听说旧贵族派人来收税，比往年多了三成。”
“我家连种子都快保不住了……”
姜小白低头不语，心中却涌起一股沉重。他曾居于深宫，听惯阿谀奉承之声，如今亲眼所见民间疾苦，才知何为真正的国家根基。
他更加坚定了心中的信念：若有一日能执掌齐国，定要改变这一切。
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离开村庄后，姜小白继续南行，途中偶遇一名落魄剑客。那人自称“楚山”，曾是楚地游侠，因得罪权贵遭追杀，流落至此。
两人在驿站共饮，谈及天下大势，楚山言语犀利，首指旧贵族勾结外敌，祸乱国政。姜小白不动声色，却将每一句话都牢牢记在心底。
“公子若真有意救国，当先明敌我，再择良策。”楚山望着他，眼神锐利，“你既出身贵胄，可曾想过，自己为何而活？”
姜小白沉默片刻，缓缓道：“为齐国之兴，为民安之望。”
楚山轻笑一声，举杯敬他：“愿你不忘今日之言。”
随后，姜小白借助楚山的身份，混入一支商队，沿路听闻各地赋税沉重、民怨沸腾。他暗自思索：齐国若再不变革，终将倾覆。
就在他以为一切尚可控之时，一则消息传来——旧贵族己在临淄拥立新君，且下令通缉所有流亡在外的公子，意图彻底清除异己。
姜小白当即召集可信之人，在营地密议对策。
“我们必须尽快返回齐境。”他目光坚定，“否则，等他们稳固局势，我们再无机会。”
众人纷纷点头，其中一名商人提议：“我有亲戚在沿海经营盐业，可助你们绕过关卡，秘密潜入。”
姜小白略一思索，答应下来。
然而就在启程前夜，那名商人突然失踪，仅留下一句未说完的话：“小心身边人。”
姜小白站在营地边缘，望着远方的夜空，心中警铃大作。
他转身回到帐中，取出行囊，将那枚铜符和地图残页仔细包好。
明日破晓，他将踏上归途。
为了齐国，为了自己，更为了那些仍在苦难中挣扎的百姓。
他必须回去。
