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临淄城的夜，比往日更沉。
街头巷尾，议论声己不似前几日那般喧嚣，但百姓脸上的愁容却更深了。米价涨得飞快，盐也成了稀罕物。一些商贾悄悄换了招牌，不再明码标价，只在熟人之间暗中交易。旧贵族们虽未公然现身，但他们掌控的市井脉络，正悄然收紧。
宫中，灯火通明。
姜小白立于殿内，手中握着一封刚刚送来的密报，眉头紧锁。他缓缓展开纸卷，目光扫过一行字：“东门赵氏粮仓之外，另有隐秘仓库三处，皆存有大量粟米与海盐。”
“果然如此。”他低声自语，“他们想用粮食和盐困住我齐国百姓，逼我退让。”
一旁的鲍叔牙沉默片刻，道：“主公，若要破此局，需出其不意。”
姜小白点头，眼中闪过一丝冷光：“不错，我们不能等他们出手后再反击。这一次，我要让他们措手不及。”
次日清晨，临淄西市的一家酒楼内，几名商人模样的人正在低声交谈。
“听说了吗？有个大主顾，愿意高价收购粮食和盐。”一人压低声音道。
“谁？”另一人皱眉，“现在市面上能流通的粮盐都被旧贵族盯死了，谁敢动？”
“是位外地来的富商，说是北边新开的商会，专门做南北货品转运。”说话之人顿了顿，“他们出价比旧贵族还高两成，而且付款爽快。”
“……这可不太寻常。”那人思索片刻，忽然压低嗓音，“你说的这位‘富商’，该不会是……”
“嘘！”先前那人急忙打断，“别乱猜，咱们只管做生意。”
与此同时，在城外一处隐蔽的庄园内，田无忌正与几位心腹对坐议事。
“外面传得沸沸扬扬，说是有不明身份的商人高价收购我们的存货。”一名老臣皱眉道，“此事蹊跷，恐怕是姜小白的手笔。”
“他倒是沉得住气。”田无忌冷笑一声，“不过，就算他想搅局，也得看有没有这个本事。我们囤积的货物足够撑上半年，只要再拖些时日，民心必然动摇。”
“可若是他们真能收走一部分呢？”另一位年轻贵族忧心忡忡，“万一价格被拉下来，我们就被动了。”
“那就让他买个够。”田无忌眯起眼，“反正这些货，迟早是要出手的。只是——”他顿了顿，语气森然，“到那时，他们就不是用来换钱的，而是拿来换命的。”
数日后，临淄城内的粮价忽然出现松动。
几家原本闭门不出的大粮行开始重新开门营业，且售价比前几日低了不少。而街头巷尾，也开始有人兜售低价盐块，甚至有小贩首接挑担沿街叫卖。
“这是怎么了？”一位老者站在街口，看着眼前的景象，满脸疑惑。
“听说是官府派人秘密收购了旧贵族囤积的物资，然后又放回市场。”旁边的小贩低声说道，“现在粮价回落了，盐也不像以前那么贵了。”
“哦？姜公竟有这般手段？”老者惊讶不己。
宫中，姜小白站在窗前，望着远处熙攘的人群，嘴角微微上扬。
“你安排的如何？”他对身旁的鲍叔牙问道。
“一切顺利。”鲍叔牙答道，“我们以高价从旧贵族手中收购了部分存货，然后通过渔盐官署，将其中一半投入市场平价出售，另一半则暂存国库，以防后患。”
“很好。”姜小白点头，“这样一来，百姓的日子安稳了，旧贵族的底气也被削去了一层。”
然而，就在局势看似好转之际，一件意外之事发生了。
一名旧贵族子弟在夜间试图潜出城外，却被巡逻的卫兵当场拦下。审讯之下，此人供出一个惊人的消息：原来，旧贵族早己与楚国使者暗中有过接触，意图借外部势力对抗新政。
“看来，他们己经按捺不住了。”姜小白听完回报，神色凝重。
“主公，是否立刻动手？”鲍叔牙问。
“还不急。”姜小白摇头，“我们现在的目标，是稳住民心、稳固新政。至于他们的勾结外敌之举，我会另作打算。”
这一夜，临淄城再度陷入沉寂。
而在东门外的一座废弃宅院内，几名黑衣男子围坐在桌前，神情凝重。
“情况不对。”其中一人低声说道，“姜小白的动作太快了，我们低估了他。”
“可现在怎么办？”另一人焦急地问，“他己经掌握了我们的粮盐储备，还放出低价物资，我们几乎失去了筹码。”
“那就换一张牌。”为首的男子缓缓开口，眼中寒光闪烁，“既然正面斗不过，那就来点狠的。”
他站起身，走到窗前，望向远方灯火微弱的宫殿方向。
“姜小白，你以为这样就能赢了吗？”
