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那针尖大的一点绿芒，竟似有千斤重。窝棚内骤然陷入的沉默，并非无措的死寂，而是被一股无形的巨大力量攥住了所有心神。连呼啸的风雪在耳中都变得遥远模糊，每个人的目光如同被磁石吸附，牢牢钉在那只粗糙陶盆里微弱的生机之上。
吴老三媳妇捧着陶盆的手因激动而微颤，指尖泛白。她男人凑得更近，几乎把脸贴上盆边，声音也跟着发颤：“是…是那土芋蛋子！没错！就是它！那天剥开看里面是坏的，黑了半拉，看着跟石头没两样，我就…我就随便塞这腐土里想着沤肥，谁想……娘咧，它真活了啊！”他语无伦次，激动得满脸红光，早把什么精细观察记录忘到九霄云外。
吴婆婆浑浊的老眼盯着那抹绿，嘴唇嚅动，喃喃念着只有她自己才懂的祈福词。钻山鹞子丢了磨刀石，几个大步跨到近前，弯腰细看，那独眼里闪烁着奇异的光。李明的心跳骤然加剧，一个极其大胆又关乎性命的念头，如同闪电划破沉寂的心湖——粮食！新的粮食！
他迅速压下心头的狂喜，稳住声线：“三哥，你确定那是我们之前挖到的、你记录说是黑透了坏掉的那块土芋？”
“绝对错不了！”吴老三拍着胸脯，“模样最丑，个儿最大那个！剥开一半都是黑的，臭烘烘，我就嫌弃它占地方！”
李明脑中飞速运转：“腐土…是那堆翻过来掺了草木灰和落叶烂成的陈年肥土？”他看向吴老三媳妇特意培植石缝绿植的那堆土。
老三媳妇连忙点头：“就是它！我看着那堆土最肥最松软，就用了点垫盆底！”
“位置在火炉最靠边的这块石板，”李明指向那块被烘烤得温热的地方，距离火焰尚有两尺余，温度不会太高，“炉火日夜不熄……”所有关键要素瞬间汇聚成清晰的线索——腐烂的块茎、肥沃疏松富含腐殖的土壤、持续的温暖（腐土保水好）、最接近生命耐受点的恒温。
“周道长！”李明猛地转向安静熬药的老人，声音带着一丝无法掩饰的急切，“您曾言，万物枯荣有时，地气所钟，冰雪之下亦有暗芽？这土芋乃极寒耐旱之物，其枯死败裂之物，在此温湿之所，竟能逆时生发，可为天授之粮乎？”他将最重要的科学发现，用周道长能理解的、带点玄妙色彩的方式问出。
周道长搅动药罐的手微微一顿。炉火跳动的光影在他沟壑纵横的脸上明灭，那双看似浑浊的老眼终于抬起来，定定地凝视着陶盆中那点微不足道的绿芒，仿佛穿透了那脆弱的生命体，看到了更深层的东西。半晌，他才缓缓开口，声音沙哑却有种磐石般的重量：“枯木逢春，本非奇谭。朽根蕴生，乃阴阳相济，乾坤生息不绝之理。此物…确为寒冬续命之线。”
一句“寒冬续命之线”，如同无形的火把点燃了所有人眼中原本被风雪冻得有些麻木的希望！
“天老爷开眼！！”老刀把子猛地一拍大腿，“他娘的！真有神仙法子！”他嗓门大，震得棚顶簌簌落下些许尘灰。
“三哥！你记的那些…快拿出来！”李明几乎同时下令，声音斩钉截铁，“所有你记录过‘无用’、‘枯败’、‘霉烂’的根茎！尤其是这种类似土芋瓜薯模样的！甭管多破多烂，只要没彻底碎成渣粉，哪怕黑透半边天！通通找出来！”
“还有你囤的那几样腐土！都给我挑出来！”他又指向角落一个不起眼的破口袋，那是老三媳妇一点点积攒的“肥土”。
“快快快！”吴婆婆也激动地催促，仿佛年轻了十岁，几个手脚麻利的妇人立刻跟着吴老三夫妇行动起来，角落里一阵翻找。
李明立刻安排：“吴西哥，带几个手脚稳当的，清理出西边那片空地，把碎石杂物全移走，地面整平。老三媳妇，你的腐土、草木灰按我说的比例掺和晒干的苔藓粉（他实验的保温材料），再用水喷湿拌匀！要匀净！老刀把子带回来的葛根碎渣也撒一些进去！咱们要做‘苗床’！”他思路极其清晰，“用……用那些废弃不用的薄石板围起来保温！”他指着墙角一堆原本打算做标记或引火用的石片。
命令一条条飞快下达，众人应声而动。原本沉闷压抑的谷地在这一刻爆发出惊人的效率。病号挣扎着想帮忙，被妇女们按回褥子；小娃们好奇地围着即将开辟的“田地”，被大孩赶到一边警戒风口防止热量流失。炉火的热力被尽可能引导向那片逐渐清理出来的区域。
李明抓过小穗之前记录药草的炭笔和木板，在上面飞快地划拉着草图和解说词，一边指挥：“深度一拃！太深不行，要透气！土要松！不能压实！要像枕头！下面用碎石头铺一层隔开地上的寒气！对，就这样！那个坏掉的土芋埋一半露出芽头就行！那些烂的、破的根块，像处理冻伤的药材一样，把完全干硬没软芯的死肉抠掉！把带点活性的芽点朝上，浅浅埋在土里！有伤的切面抹点草木灰！”
他俨然成了一个经验丰富的催芽大师。
吴家老三成了核心“技术员”，被众人围着询问各种细节判断根块死活。他之前记录的鬼画符被拿来反复对照，竟也隐隐有了几分参考价值。气氛紧张而热烈，每个人的脸上都透着一股破釜沉舟、在寒冬里与老天爷争命的韧劲。
小穗默默站在角落，手里还攥着那块记满药名的木板，刚才周道长考问带来的巨大挫败感尚未完全散去，眼前这份关乎全谷性命的“栽种”景象又让她心中涌起另一种更复杂的情绪——李明此刻展现的果断、渊博和对物性细致入微的把握，让她感到高山仰止。她看着那些被判定为“废物”的根茎在众人小心翼翼地处理下重新被赋予生的希望，仿佛又看到了李明描述过的、那些书本里记载的无穷智慧。
李明偶然回头瞥见她失神的样子，以为她还沉浸在学医的打击中，走到她身边，低声鼓励道：“别急。医道是水磨功夫。先看看眼下这‘救命的庄稼’，活物虽小，道理相通。留心记住每种根块的样子、处理手法、埋土深浅。万物生机，皆有迹可循。”
小穗用力点点头，悄悄把药草木板塞回怀里，也凑到处理根块的妇人堆边，仔细观察那些腐烂根茎的结构和被清理出的、灰白色带点的“芽点”。她看得极其认真，眼神专注得近乎用力，似乎要把每一个细节都刻进心里。
新的忙碌有条不紊地进行着。在铺着碎石、围着隔热石片的简易“保温苗床”里，混合好的、散发着泥土和腐殖气息的湿土被仔细铺平。吴老三媳妇像对待珍宝一样，将那块率先发芽的土芋母本端端正正放置在中央最温暖的位置。其余经过仔细“手术”的、奇形怪状的根块们——有些半黑半黄散发着难闻气味，有些表皮干瘪如同老树皮，有些缺了一大块露出灰白的肉芯——被一一按李明指导的深浅和方向，小心翼翼地种了下去。
覆盖一层薄薄的混合土后，李明指挥着用几根削尖的木棍搭起简单的架子，上面铺上一层他们最宝贵的“保温材料”——掺和着苔藓、干燥兽毛和一些干草的破旧皮毡子（从窝棚顶替换下来的）。一个简陋却凝聚了众人希望的小暖棚在炉火边诞生了。
所有工作结束，夜色早己深沉。窝棚里其他区域的篝火为了节省柴炭都调小了，唯有“苗床”区域被刻意保持了几点更明亮的篝火环护。微弱的暖意混着泥土的气息在这片小空间里弥漫。
“都去睡吧！明早还要上工！留两个人轮值看着火，别让它灭了就行！”老刀把子吼了一声。众人这才拖着疲惫的身体各自散去，但许多人在躺下之前，仍忍不住向那个小小的“暖棚”投去一眼。
小穗蜷缩在自己的角落草铺上，眼睛却睁得老大。她能听到外间值守妇人低低的交谈声，能听到病号压抑的咳嗽，能听到风雪拍打窝棚的呜咽。她下意识摸了摸胸口，那里怀揣着那块刻满了“失败药名”的木板，又隔着布料摸了摸怀里藏着的一块东西——那是她从废弃根块堆里偷偷拣出的一小块烂掉的、被她悄悄用指甲刮掉霉烂部分、露出一点活肉的不知名根茎。很脏，甚至有点臭。但李明那句“救命的庄稼，活物虽小，道理相通”，和那些人小心翼翼种植的场景，不断在她脑中盘旋。她悄无声息地钻出去，小心地绕过熟睡的人，在角落一个不起眼的墙根缝隙里，用冻得生疼的手指，抠出一点松动的、略带了点腐殖质的湿土，将那小块根茎深深埋了进去，又仔细掩盖好洞口，不让人发现。做完这一切，她才带着一丝难以言喻的、混杂着希冀与秘密的复杂心情，悄悄回到铺位躺下。
谷内的焦点似乎暂时被那一方尺许的“希望暖棚”所吸引，但凛冽的现实并未因此柔和半分。
雪，毫无停歇之意。囤积的柴炭在快速消耗。负责统筹的吴二嫂脸上的愁容一日比一日深。捕猎队数次冒险外出，收获却愈发惨淡。栗哥儿带人凿开谷中小溪封冻的冰面，冰冷的河水冻得人骨头都发僵，最终捞上来指头长的小鱼还不足一篓，连打捞人的汤都不够。
“不能再往外走大远了！”在一次仅有栗哥儿、老刀把子和疤脸刘组成的小队无功而返后，老刀把子脸色铁青地在李明面前摊开一张简陋的雪地地图（兽皮背面画着一些标记），“看！从谷口往西绕过乱石岩那两片林子，以前还偶尔能碰上点傻狍子，如今雪太深，蹄子印都没见着！东边那片乱石岗，雪把石头缝都填平了，连个兔洞都扒不出来！再往南去大峡谷方向……”
栗哥儿接上话，声音低沉：“有人踪。新的脚印。很深，踩得很实。不止一拨。至少两队。不是野兽。是靴印。”他用炭笔在图上点了两个靠近山谷但非常隐秘的方向，“一拨在西南，离我们上次进出的老道口很近，脚印很乱，像是在找人或者找东西。另一拨在东边，更远点，但脚步整肃，踩出的印子方向很齐整，像是在布桩子或者量地皮。雪太大，很多被盖了，但能看出来。”他眼神锐利得如同鹰隼。
老刀把子猛地啐了一口：“他娘的！肯定是南疆军的斥候！这大雪天的还不肯消停！这是要摸清楚山谷的位置，把各个口子都堵死！想饿死困死我们！”他的怒火中带着一丝更深的忧虑，“粮！省着吃最多再撑半个月！那点烂根能不能长出来？长出来又能有毛用？”
陈莲沉默地听着，眼神在火光下明暗不定。她看向角落里那个被精心呵护的“暖棚”，短短三天过去，除了最早那块土芋苗又顶出了一点翠绿的新叶（虽然依旧细小得可怜），其他区域暂时一片沉寂。
“粮食是根本，也是祸根。”陈莲的语气带着一丝决绝，她转向老刀把子，“不能再等了！老刀叔，加上我还有鹞子叔，栗哥儿必须去，准备干粮，两天份。我们得冒一次险！动一动烁关和墨潭谷之间那条‘死人沟’的主意了！”
“‘死人沟’？！”疤脸刘失声叫道，老刀把子也倒吸一口凉气。那是战场边缘一片极其险恶的裂谷区域，因为地形复杂、地下暗河涌动（夏秋季节极易陷人）而且靠近战场，堆满了无人收敛的尸骸和废弃的辎重兵器（包括战马尸体），平日里根本没人敢踏足。寒冬大雪将其覆盖，看似安全，实则暗藏杀机——雪下可能是空的冰壳，可能是腐肉沼泽陷阱。
“那地方……是找死啊！”疤脸刘连连摇头。
李明眼神冷静得近乎冷酷：“只有那里！因为没人敢去，也因为战场双方停火！南疆军主力后撤修整，但辎重营绝不会丢弃在靠近前线的冰天雪地里！他们一定会选相对安全但能快速供给的位置设立临时储存点！我们之前发现的那条极隐蔽的水脉地道，入口有片深崖，是不是正好绕过死人沟的顶部，能首接下到它东侧、接近烁关方向的崖壁下？我记得那里是个巨大风蚀凹腔？”
栗哥儿回忆了一下，点头确认：“是。凹腔很大，雪大封了路，但崖壁结构稳定，不容易塌。”
“那个凹腔，是天然的避风雪屏障！”李明语速加快，“南疆军辎重营要在这种天气设立补给点，靠近烁关又要在敌人投石机射程外、地势稍高不被积水雪困住的位置，那个凹腔周边是绝佳的选择！而且背风，存物不易被暴雪掩埋！最关键的是——”他声音斩钉截铁，“他们在运粮食进去！虽然隐蔽，但那种大型辎重车辆在大雪后留下的车辙痕迹，除非整个山谷被填平，否则不可能掩盖得彻底！栗哥儿先前看到的‘脚步整肃’的脚印，很可能就是他们在勘察和标记那凹腔周边的地形！”
老刀把子的眼睛瞬间亮了起来：“你是说，咱们像雪耗子一样钻洞过去，掏他们的粮袋子？！”
“对！他们防备的是烁关城里的出击和袭扰！想不到头顶绝壁还有一条近乎废弃的水道能通下来！”李明用力敲着地图上水脉地道的标记，“死人沟的腐尸和险地在风雪掩护下就是我们最好的屏障！风险极大，但…值得一搏！坐等，只有死路一条！”
一股置之死地而后生的狠厉在窝棚中弥漫开来。栗哥儿己经默默整理他的折叠弩，将特制的、能挂在绳索上机括发射的弩箭仔细擦拭淬毒（用的周道长提供的少量麻痹神经药草提取物）。老刀把子也舔了舔干裂的嘴唇，脸上露出凶悍的光芒：“好！撑死胆大的，饿死胆小的！干了！”
李明转身，从自己随身的破书箱（己充当工具箱）底部，取出一把用层层兽皮和油布包裹、寒光熠熠、刚由钻山鹞子耗尽心力打磨完成的精钢匕首，递给了老刀把子。同时，他又拿出另一件东西——那是为栗哥儿的折叠弩专门制作的、一个结构相当复杂的多爪钢钩弩箭替换头。他将这两样“凶器”郑重地放到两人面前：“这把匕首破冰开路，剔骨斩藤都行。这枚钩箭，挂上绳索能固定在冰岩间，也能勾取远处的袋子。小心用。安全第一，得手就撤，莫要恋战！我们的命，比粮食重要！”
他又拿出一小罐粘稠的黑乎乎、散发着刺鼻味道的油膏：“硝石粉拌了松脂和鱼油做的，冻不死，粘性很强。抹在重要的绳结处，防火，但最关键是这味儿重！万一遇到雪地无法分辨标记或追踪回来，抹一点在路口石头上，栗哥儿的猎犬鼻子绝对能闻出来！”这己经是他压箱底的应急知识了。
老刀把子接过匕首，入手沉重冰凉，刀锋幽蓝。他掂了掂，咧嘴一笑：“好东西！放心，这把岁数了，贪功冒进的事不干！咱们这帮老弟兄，都是老手，你们瞧好吧！”
栗哥儿将那枚沉甸甸的多爪钢钩仔细卡入弩箭巢，又将那罐油膏贴身藏好，对着李明用力一点头。无需言语，信任和托付都在目光之中。
就在他们整理装备、准备趁天未亮再暴雪稍歇的空隙出发时，吴家老走到李明身边，脸上带着深重的忧虑：“李先生，外面风雪大，斥候又多……真要让老刀他们去？”他看着李明眼中布满的血丝，看着他几乎没合过眼盯着“暖棚”和地图的样子，终究没说出劝阻的话，“……小心行事。”
李明拍了拍老吴的手：“吴大哥安心。咱们谷内……更要紧！柴炭要省着用，但暖棚周围的火不能断！我和周道长、三哥、三嫂轮流盯着苗床！尤其是你和小穗，小穗！”他忽然提高了声音，目光严厉地看向刚凑近“苗床”、似乎想偷偷掀开一点毡子观察里面情况的小穗，“离那个毡子远点！你那点医术基础还不扎实，手脚没轻重，惊了嫩芽寒气钻进去就完了！专心跟着道长学辨识你负责照看的几种药材！要用心！”
小穗被突然点名声吓一跳，赶紧缩回手，有些委屈又有些敬畏地看了李明一眼，默默退开几步。
李明揉了揉胀痛的额角。他知道自己语气重了，眼下压力山大，像一张弓被拉到了极限。他将最后一部分干粮（大部分是葛根粉搓的难以下咽的硬丸子）分给即将出发的小队，看着老刀把子、栗哥儿、疤脸刘和钻山鹞子裹紧了皮袄，将绳索、钩爪等工具藏在身上，如同几头即将潜入茫茫雪海的孤狼，悄无声息地滑出了窝棚，没入外面无尽的风雪夜幕之中。
窝棚里再度安静下来，只剩下炉火噼啪和压抑的咳嗽声。李明走到“暖棚”前，蹲下身，透过毡子的缝隙，凝神注视着那片黑褐色的湿土。一片沉寂，仿佛什么都没有改变。
忽然，他眼神猛地一凝！
就在最早发芽的土芋旁边大约半掌远、一个原本埋着半块被刮掉腐烂部分、露出白芯土豆（老三记录叫“山蛋”，块头小，味道一般但顶饿）的位置，黑色的土壤似乎有极其轻微的……松动？
他立刻轻轻拿开毡子一角（这动作牵动了旁边几个值守者的目光和心跳），几乎屏住呼吸凑近观察。借着旁边特意点亮的、被磨得最薄的云母石片反射过来的火光，他清晰地看到——
在那片颜色略深的土壤表面，一粒黄豆大的凸起赫然顶破了松软的土表！凸起的尖端，微微裂开一丝缝隙，透出极其微弱、几乎难以分辨的淡绿色！
不是苔藓！
是芽！
第二抹微小的生机！在无人觉察间，它竟悄无声息地挣扎着冲破了寒土！
李明的心像是被一只温软的拳头轻轻撞了一下，所有的疲惫、焦虑、担忧在这一瞬间都被这微小却无比倔强的生命力量所抚慰。他几乎是虔诚地、小心翼翼地重新将毡子盖好，遮护好这一点点渺小又伟大的绿意。
风雪肆虐如狂兽嚎叫，窝棚外是刺骨的严寒和莫测的危险。
然而，墨潭谷的深处，无论是在冰封的土层下，还是在奔赴未知险境的人心中，一条名为“生机”的纤细绿线，正在无声而坚韧地向前延展。它如此微弱，却又如此顽强，在这片酷寒绝望的天地之间，划开了一道不可磨灭的生命印记。
