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鬼见愁东侧的断崖如同巨神沉默的侧脸，投下大片阴冷的阴影。茂密的原始丛林在这里被陡峭的岩壁切断，形成一片相对开阔、却乱石嶙峋、灌木丛生的斜坡地带。钻山鹞子如同融入环境的变色龙，无声地伏在一块布满苔藓的巨大岩石后面，朝身后打了个隐蔽的手势。
李明和陈莲紧随其后，各自找到掩体。李明藏身于一丛茂密的蕨类植物后，陈莲则轻盈地跃上一棵虬结古树低矮的枝桠，浓密的枝叶完美地遮蔽了她的身形。更远处，一道几乎与岩石阴影融为一体的靛蓝色身影（栗哥儿）悄然就位，手中的折叠弩处于半开状态，锐利的目光如同鹰隼，锁定着下方。
顺着钻山鹞子示意的方向望去，李明的心微微揪紧。
就在下方几十步开外，靠近一条几乎干涸的碎石溪涧旁，那十几个人影清晰地呈现在眼前。钻山鹞子的观察细致入微，分毫不差。
五个青壮男子：?? 个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，露出的手臂和小腿上能看到新旧交错的伤痕和淤青。他们脸上刻满了疲惫和焦虑，眼神却并未完全麻木，带着一种困兽般的警惕，不时扫视着周围的环境。其中一人身材相对魁梧些，但左臂用撕下的布条吊在胸前，显然受了伤；另一个年纪稍轻的，脸上带着一道尚未结痂的擦伤，正费力地用一根削尖的木棍在溪涧的沙砾里挖掘着什么，大概是寻找可食用的根茎或贝类。他们动作间透着一股长期营养不良的虚弱，但彼此偶尔交换的眼神和细微的动作（比如看到同伴挖到一点东西时，其他人会下意识地凑近看一眼），显示出一种相互依存的关系。
两位老人：?? 老翁须发皆白，瘦得只剩一把骨头，裹着一件几乎看不出原色的破袄，靠在一块相对平整的石头上，闭着眼急促地喘息，每一次呼吸都显得异常艰难。老妪同样干瘦，脸上沟壑纵横，眼神浑浊却带着一种母性的坚韧，她正用颤抖的手，从一个破旧的皮囊里倒出一点点浑浊的水，小心翼翼地喂给蜷缩在她怀里、一个约莫两三岁的幼童。幼童小脸脏污，蔫蔫的，吮吸着那点水，发出微弱的呜咽。
三个十来岁的孩子：?? 两男一女，同样瘦弱不堪。两个男孩正学着大人的样子，在附近的灌木丛里翻找着一切可能入口的东西——发蔫的浆果、嫩叶、甚至树皮。他们的动作带着一种超越年龄的麻木和熟练，眼神空洞。那个女孩则紧紧依偎在老妪身边，手里紧紧攥着一小把不知名的草根，眼神怯怯地望着西周，充满了恐惧。
一个六七岁的男孩：?? 他似乎刚刚哭过，眼睛红肿，此刻正被一个青壮女人抱在怀里安抚。那女人同样形容憔悴，但拍打孩子后背的动作却异常轻柔，嘴里低声哼着不成调的曲子，眼神里满是疲惫的温柔。
另外两个青壮女人：?? 一个正用石片费力地刮削着一块不知从哪里找来的、带着泥土的块茎（可能是某种薯类？），动作专注而珍惜；另一个则靠在一棵小树下，闭目休息，胸口微微起伏，脸色苍白得吓人，似乎也到了极限。
正如钻山鹞子所说，这是一个在乱世中艰难维系着、彼此扶持的完整家庭结构。没有争抢，没有抛弃。找到一点点食物或水源，优先供给老人和孩子。那个受伤的青壮挖到几根细小的、不知名的根茎，立刻递给了正在安抚幼童的老妪。老妪没有自己吃，而是小心地嚼碎了，一点点喂给怀里的孩子。青壮们看向老人和孩子的眼神，虽然疲惫，却带着一种沉甸甸的责任感。
然而，绝望的气息也如同实质般笼罩着他们。他们的动作迟缓，眼神中除了警惕，更多的是茫然和看不到尽头的疲惫。食物和水源的匮乏显而易见，伤病更是雪上加霜。他们像一群迷失在绝境中的旅人，随时可能倒下。
李明的心被深深触动。这景象，让他想起了当初带着学宫孩子们亡命奔逃时的绝望。但同时，一个念头也越发清晰：如果能把他们吸纳进墨潭谷，不仅能救下这十几条性命，更能为谷地注入宝贵的、稳定的劳动力！开垦、种植、采矿、甚至照顾营地……人手短缺的困境将大大缓解。
“看到了？”钻山鹞子压低的声音在李明耳边响起，“怎么样？像探子吗？”
李明缓缓摇头，声音同样压得极低：“不像。探子不会带着这么重的累赘，也不会表现得如此……真实绝望。”他顿了顿，眼中闪过一丝决断，“得接触一下，弄清楚他们的来历和意图。但必须小心。”
“我去。”李明深吸一口气，准备站起身。他觉得自己作为谷地的“头脑”，又是男性，出面接触相对合适。
“不行！”陈莲清冷的声音如同冰珠，瞬间从头顶的树枝间砸下，带着不容置疑的斩截。她轻盈地跃下，落在李明身边，动作无声无息，目光锐利如刀，“你去绝对不行！”
李明一愣：“为什么？我……”
“你是谷地的‘脑子’！”陈莲打断他，语气异常严肃，甚至带着一丝不易察觉的急切，“你的命，比我们所有人都金贵！没了你，稻子谁种？铜怎么炼？陷阱怎么造？孩子们怎么办？”她一连串的反问如同重锤，砸得李明哑口无言。
陈莲的目光扫过下方那群人，继续道：“而且，你一个青壮男子突然出现，只会引起他们最大的恐慌和敌意。他们会把你当成抢食的、甚至更坏的。”她微微扬起下巴，指向自己，“我去。一个落单的、看起来同样狼狈虚弱的女人，更能试探出他们的善恶。”
李明瞬间明白了陈莲的用意。她是要以身作饵！一个孤身女子，衣衫同样破旧（她特意在行动前蹭了些泥土在靛青劲装上），看起来疲惫不堪，更容易激发对方（尤其是那些女人）的同情心，降低戒心。但同时，她也是三人中武力值最高、反应最快、最擅长应对突发状况的人！她的鞭子就在手边，栗哥儿的弩箭在暗处策应。
“太危险了！”李明下意识地反对，心提到了嗓子眼。让陈莲去面对未知的十几个人，其中还有五个青壮，万一……
“这是最稳妥的办法。”陈莲的语气不容置疑，眼神坚定，“栗哥儿在暗处，鹞子和你在这里策应。若有变故，我能自保，也能最快发出信号。”她看向钻山鹞子，“鹞子，待会儿无论发生什么，护住他，优先撤回谷口方向，不用管我。”她的目光最后落在李明脸上，带着一种近乎命令的意味，“记住，你是谷地的根本。不许冒险！”
李明看着陈莲那双深潭般的眸子，里面没有一丝犹豫，只有为大局考虑的冷静和对自己能力的绝对自信。他知道，陈莲的决定是对的。理智最终压倒了担忧。他用力点了点头，声音干涩：“好……千万小心！”
陈莲不再多言。她迅速地将自己的头发弄得更加凌乱，在脸上和手臂上抹了些湿泥，让靛青的劲装看起来更加破败不堪。她甚至微微佝偻起背，做出疲惫不堪、摇摇欲坠的样子。然后，她深吸一口气，眼神瞬间切换，褪去了所有的锐利和锋芒，只剩下一种饱经磨难、茫然无助的脆弱感。
她选定了一个方向，刻意避开那五个青壮男子聚集的区域，步履蹒跚、跌跌撞撞地从藏身的树丛后“暴露”出来，朝着溪涧边那个正在刮削块茎的女人和抱着哭泣男孩的女人方向，“虚弱”地走去。她的动作极其逼真，仿佛随时都会倒下。
“谁？！”最先发现她的是那个正在刮削块茎的女人。她猛地抬起头，眼中瞬间充满了惊恐，像受惊的兔子般向后缩去，手中的石片和块茎差点掉在地上。她下意识地看向不远处的青壮们。
这一声惊呼，立刻惊动了所有人！
五个青壮男子瞬间弹起，眼神中的疲惫被高度警惕取代！他们几乎是本能地抓起了手边的武器——削尖的木棍、沉重的石块！受伤的那个也挣扎着用右手抓起一块石头，眼神凶狠地盯住突然出现的陈莲。另外两个女人也紧张地抱紧了孩子，眼神惊恐。
气氛瞬间紧绷到了极点！如同拉满的弓弦！
陈莲仿佛被这突如其来的敌意吓坏了，身体猛地一颤，脚下踉跄了一下，差点摔倒。她抬起沾满泥污的脸，露出惊恐无助的表情，声音带着哭腔，颤抖而微弱：
“别……别动手……求求你们……我……我只是想找点水……我……我走不动了……”她的目光越过那些充满敌意的青壮，哀切地望向那两个抱着孩子的女人，仿佛在寻求同为女性的怜悯。
她的表演，堪称完美。那份虚弱、恐惧和无助，瞬间击中了那两个母亲的心弦。抱着哭泣男孩的女人下意识地将孩子搂得更紧，看向陈莲的眼神中，敌意稍稍退去，多了一丝同病相怜的犹豫。刮削块茎的女人也停止了后退，看着陈莲摇摇欲坠的样子，嘴唇动了动，似乎想说什么。
“站住！别过来！”为首的、那个身材相对魁梧但吊着左臂的青壮厉声喝道，声音嘶哑却充满威慑。他向前一步，挡在了女人和孩子前面，手中的木棍首指陈莲，眼神锐利地上下扫视着她，试图找出任何伪装或武器的痕迹。“你从哪里来？就你一个人？”
试探，开始了。李明的心悬在半空，屏住呼吸，手指紧紧扣住了木矛粗糙的握柄。暗处的栗哥儿，弩锋悄然调整了角度。钻山鹞子如同蓄势待发的猎豹，肌肉紧绷。
陈莲能否成功？这群流民，是墨潭谷急需的助力，还是潜藏的危机？答案，就在这断崖下，紧张的对峙之中。
