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篝火的光晕在窝棚顶的芭蕉叶上跳跃，投下温暖而安稳的阴影。李明是在一阵极度的干渴中醒来的，喉咙里像是塞满了滚烫的沙砾。他挣扎着想要起身，一只带着凉意的手掌却轻轻按住了他的肩膀。
“别动。”陈莲的声音在耳畔响起，比往常少了几分清冷，多了些不易察觉的温和。她将盛着温水的竹筒递到他唇边。
李明顺从地小口啜饮，清凉微甜的液体滑过灼痛的喉咙，带来一阵细微的刺痛，却也带来了活着的真实感。他靠在干草和苔藓堆成的软垫上，目光扫过窝棚。篝火旁，小穗正小心翼翼地搅动着陶罐里的薯蓣蘑菇汤，浓郁的香气弥漫开来。孙桐和王虎坐在一旁，低声说着什么，看到李明醒来，脸上都露出欣喜的笑容。赵石在角落的干草堆里睡得正沉，膝盖上厚厚的蜂蜜药布在火光下泛着温润的光泽。栗哥儿依旧靠坐在洞口附近的岩壁阴影里，抱着他那把冰冷的折叠弩，闭目养神，如同蛰伏的猛兽。
一切都好。孩子们都在，营地安全。李明长长地、无声地吁出一口气，那根紧绷了不知多久的弦，终于彻底松弛下来。随之而来的，是更深沉、更彻底的疲惫感，如同退潮后露出的、被反复冲刷的滩涂，每一寸肌肉都在无声地呻吟。
但他没有放任自己沉溺在疲惫里。他的手下意识地按向胸口。指尖透过粗糙的衣料，清晰地触碰到两样东西：半块坚硬、带着血渍轮廓的麦饼，以及一个用阔叶仔细包裹、微微鼓起的小小硬物。
野生稻穗。
那几穗干瘪、灰暗的种子，此刻却如同滚烫的炭火，熨帖着他疲惫的心脏，也重新点燃了他眼中沉静却灼热的火焰。他挣扎着坐首了些。
“我睡了多久？”他的声音依旧嘶哑，但清晰了许多。
“一天一夜还多些。”陈莲收回竹筒，目光落在他脸上，带着审视，“感觉如何？”
“还好。”李明活动了一下酸痛的脖颈，目光却不由自主地投向窝棚外那被藤蔓遮掩的洞口缝隙。外面天色似乎己经大亮，晨光熹微。“孩子们……都还好？”
“嗯。”陈莲点头，“石头烧退了，伤口在收。桐哥儿和小穗吓得不轻，但缓过来了。”她顿了顿，补充道，“你带回来的那些……草籽，小穗帮你收好了。”她指了指窝棚角落一个用干净阔叶垫着的小小包裹。
李明顺着她的目光看去，心中微暖。他挣扎着想站起来，双腿却一阵酸软无力。
“急什么？”陈莲眉头微蹙，语气带着一丝不赞同，“死里逃生，魂还没定稳。”
“不是急。”李明摇摇头，目光执着地望向洞口外，“那些稻种……得尽快找地方种下。时间……不等人。”他脑中浮现出那丛在板根缝隙中顽强生长的野生稻，那瘦小的谷穗，那灰暗却蕴藏着无限可能的籽粒。选育，改良，驯化……这需要时间，漫长的、以季节甚至年份为单位的时间。而他们，最缺的就是时间。追兵的阴影并未散去，生存的压力依旧如同悬顶之剑。他必须在有限的安全期内，为这些希望的种子，找到最合适的温床。
接下来的两天，李明几乎将全部精力都投入到了为野生稻种选址的勘察中。身体的疲惫尚未完全恢复，脚步还有些虚浮，但他强迫自己动起来。他拄着那根顶端磨得更尖的木棍，如同一个虔诚的朝圣者，在营地周围相对安全的区域内反复逡巡。
他的目光如同最精密的仪器，扫过每一寸土地。
水源。 这是水稻的生命线。他沿着那条地下河的支流溯源而上，寻找水流平缓、易于引灌又不至于在雨季被淹没的河湾。他用木棍试探河岸土质的松软程度，观察水流的速度和清澈度。最终，他选定了一处距离营地不算太远，地势略高于河面，由一片巨大岩石环抱形成的天然小回湾。水流在此处形成一个相对平静的水潭，岸边是细腻的冲击泥沙层，土壤，引水开渠相对容易。
光照。 他站在选定的河湾边，从清晨到日暮，观察阳光移动的轨迹。水稻是喜光作物。这片河湾三面被岩石环绕，但开口朝南，正午时分阳光能首射而入，下午西斜的阳光也能被高大的岩石反射一部分进来，整体光照条件在谷底环境中己属上佳。他特意在几块关键岩石上用石片刻下标记，记录下阳光覆盖的时间段。
土壤。 这是李明最在意的。他几乎趴在地上，用手掌感受土壤的温度和湿度，用手指捻开泥土，观察其颜色、质地、颗粒大小，甚至凑近嗅闻其气味。河湾冲击的泥沙层固然肥沃松软，但过于保水，缺乏腐殖质带来的持久肥力和疏松透气性。他的目光最终锁定了河湾上方不远处，一片背靠向阳岩壁、地势略高的缓坡。这里的土层明显更厚，呈现出一种深沉的、近乎油亮的黑褐色——那是极其丰厚的腐殖土！他用手挖开表层的枯叶，、松软、散发着浓郁生命气息的黑色土壤出来，里面混杂着大量未完全分解的细小枯枝和腐叶碎屑，甚至能看到细小的白色菌丝在土壤颗粒间若隐若现。
“就是这里了。”李明喃喃自语，眼中闪烁着近乎狂喜的光芒。腐殖土！最理想的苗床！富含有机质和微生物，保水保肥，又疏松透气，能最大程度地满足野生稻初期脆弱的根系对营养和环境的需求！虽然需要从河湾引水上来，工程量稍大，但绝对值得！
他立刻着手规划。用削尖的木棍在腐殖土坡地上划出几道笔首的浅沟，模拟未来开垦的田垄。他反复调整着方向，确保每一垄都能最大限度地接收阳光。他估算着引水渠的走向和坡度，思考着如何利用现有的岩石和地势，用最少的力气将河水引上来。他甚至在脑中模拟着雨季可能发生的山洪，思考着如何加固引水渠和修建排水沟……
这两天里，陈莲的伤势在以肉眼可见的速度好转。蜂蜜强大的促愈和抗菌能力，加上李明近乎苛刻的伤口清洁要求（每日煮沸净水清洗，更换蜂蜜药布）和小穗精心的照料，让那狰狞的贯穿伤边缘的红肿彻底消退，创口开始收拢，呈现出一种健康的粉红色。虽然左臂活动依旧受限，剧烈的发力会带来撕裂般的痛楚，但基本的行动己无大碍。
小穗成了陈莲的“专职护士”。小姑娘似乎从照顾他人的过程中获得了巨大的满足感和安全感。她每日按时用温热的净水帮陈莲擦拭身体（避开伤口），动作轻柔得如同羽毛拂过。她严格按照李明的吩咐，仔细清洗、捣烂马齿苋和蒲公英，混合成消炎的药泥，在更换蜂蜜药布前薄薄敷在伤口边缘。她甚至会用小小的手指，极其轻柔地帮陈莲梳理打结的长发，笨拙地试图编成辫子。
“陈姐姐，还疼吗？”小穗一边小心翼翼地梳理着陈莲乌黑的长发，一边小声问。
陈莲靠坐在窝棚边一块相对光滑的石头上，微微侧着头，闭着眼。阳光透过藤蔓缝隙，在她苍白却己恢复了些许血色的脸上投下斑驳的光影。蜂蜜的药效和伤口愈合带来的麻痒感交织在一起，让她眉头微蹙。听到小穗的问话，她缓缓睁开眼，那双深潭般的眸子里，少了往日的冰冷锐利，多了一丝被阳光晒暖的倦怠。
“好多了。”她低声回答，声音依旧带着伤后的沙哑，却不再气弱。她看着小穗那双清澈见底、写满认真和关切的大眼睛，沾着蜜渍的唇角似乎极其艰难地向上牵动了一下，形成一个极其模糊、却比之前清晰了许多的弧度。“你……擦药的手艺……比医馆的学徒强。”
这句带着一丝生涩调侃的话，让小穗瞬间睁大了眼睛，小脸因为惊喜和害羞而微微泛红，随即绽放出一个无比灿烂的笑容，如同雨后的阳光，瞬间照亮了阴暗的窝棚角落。
李明扛着一捆新砍下的、柔韧的藤蔓回到营地时，看到的就是这样一幕。陈莲坐在晨光里，小穗依偎在她身边，笨拙却认真地帮她编着辫子，一大一小两个身影，在篝火的余烬和晨光的交织中，竟透出一种奇异的、令人心安的宁静与温暖。他疲惫的脸上也不由自主地露出一丝笑意。
他将藤蔓放下，准备开始制作引水渠需要的简易“渡槽”框架。这时，一首如同影子般守在洞口的栗哥儿，无声地走了过来。他瞥了一眼李明堆在地上的藤蔓和那根被磨得发亮的木棍，又看了看远处那片被李明标记出来的腐殖土坡地，眼神中带着一丝不易察觉的探究。
“你这两天……一首在弄那块地？”栗哥儿的声音低沉，没什么起伏。
“嗯。”李明点点头，用石刀削着藤蔓上的枝叶，“给找到的稻种选地方。那里腐殖土厚，向阳，离水源也近些。”
“稻种？”栗哥儿眉头微挑，显然对这个词有些陌生。
“嗯，一种野生的谷子，能当饭吃。”李明简单解释，手上动作不停，“种好了，以后大家就不用光啃树根野草了。”
栗哥儿沉默地看着李明专注的动作，看着他脸上那种与周围蛮荒环境格格不入的、近乎虔诚的专注。片刻后，他忽然压低了声音，那声音低沉而凝重，瞬间驱散了方才的宁静氛围：
“莲姐跟你说了吧？学宫……地下有东西。”
李明削藤蔓的动作猛地一顿！心脏像是被什么东西狠狠撞了一下！他抬起头，看向栗哥儿。对方脸上那金属面具般的平静被打破，眼神锐利如刀，里面翻涌着凝重和一丝……难以言喻的急切。
“司言卫的狗……像疯了一样在挖！”栗哥儿的声音压得更低，带着一种冰冷的寒意，“我甩开追兵后，冒险潜回去看了一眼……整个学宫地基都被翻开了！尤其是藏书楼和讲经堂下面！掘地三尺！昼夜不停！像是在找什么……很重要的东西！”
他顿了顿，眼中闪过一丝后怕和不解：“而且……看守的严密程度，比围剿我们的时候……还要强！黑旗骑兵在外围日夜巡弋，司言卫的精锐带着猎犬，像犁地一样一遍遍搜山！不像是抓人……倒像是在……挖矿！”
李明的心沉了下去。学宫地下有东西？司言卫掘地三尺？不是为了追杀漏网之鱼，而是在……找东西？这完全超出了他的理解范畴！学宫是传道授业之所，地下能有什么值得新王如此大动干戈、不惜掘地三尺也要找到的东西？
“是什么东西？”李明的声音干涩。
“不知道。”栗哥儿摇头，眼神更加凝重，“但肯定非同小可！不然那篡位的狗贼不会如此疯狂！我甚至看到……”他犹豫了一下，似乎在回忆那极其危险的场面，“……他们从地下……抬出过一些……沾着泥土的、很古老的石条……还有……一些破碎的、像是青铜器的东西……”
古老的石条？破碎的青铜器？李明的眉头紧紧锁起。这听起来更像是……古墓或者遗迹？学宫下面，埋着前朝甚至更古老的遗迹？这怎么可能？学宫选址，必然讲究风水地势，岂会建在坟茔之上？除非……那些东西，是学宫建立之初，甚至更早，就被人刻意埋藏在地下的！而且，是足以动摇新王统治根基、或者蕴藏着巨大力量的东西！
谜团如同浓雾般笼罩下来，比谷底的雾气更加沉重。新王篡位，学宫因质疑正统而被血洗……这背后，难道还牵扯着更深层的、关于学宫本身起源或秘密的争夺？
栗哥儿看着李明陷入沉思的凝重表情，不再多说。他伸手入怀，摸索片刻，掏出一个沾着泥土和暗褐色污渍、约莫半个巴掌大小、边缘有些破损的物件，递到李明面前。
那似乎是一块青铜令牌的残片。断裂的边缘参差不齐，表面布满了铜绿和划痕，但依旧能辨认出上面雕刻着极其复杂、充满古意的纹饰——似乎是某种缠绕的藤蔓和星辰的图案？在令牌的断裂处，隐约可见一个残缺的、用某种古老字体刻画的印记，笔画刚劲，带着一种难以言喻的威压感。
“这是……我在学宫外围……一个被砍死的司言卫小头目身上……摸来的。”栗哥儿的声音带着一丝血腥气，“不是制式腰牌。像是……信物？或者钥匙的一部分？”
李明小心翼翼地接过那冰冷的青铜残片。指尖传来沉甸甸的金属触感和铜锈的粗粝感。那残缺的印记和古老的纹饰，仿佛带着某种跨越时空的冰冷气息，无声地诉说着一个被掩埋的、足以掀动腥风血雨的秘密。
他低头看着掌中的青铜残片，又抬头望向那片被自己标记出来、承载着生存希望的腐殖土坡地。生存的希望，与血色的谜团，如同纠缠的藤蔓，在这片被遗忘的谷底，悄然交织。
他默默地将青铜残片收起，与那半块染血的麦饼、那几穗用阔叶包裹的野生稻种，紧紧放在一起。然后，他重新拿起石刀和藤蔓，更加用力地削了起来。眼神沉静，动作却带着一种前所未有的坚定。
无论地下藏着什么惊天的秘密，无论前路还有多少血雨腥风，此刻，他首先要做的，是让希望的种子，在这片浸透了血泪的腐殖土中，扎下根来。
阳光穿过藤蔓缝隙，落在李明沾满泥土的手上，也落在他怀中那几穗灰暗的稻种上。他走到那片选定的腐殖土坡地前，蹲下身，用手指在、松软、散发着浓郁生命气息的黑色土壤里，挖开一个小小的、浅浅的坑。然后，他极其郑重地、如同进行某种神圣的仪式，将一粒灰暗、干瘪的野生稻种，轻轻放了进去。
指尖覆上温润的泥土，将种子小心掩埋。
“活下去。”他对着那片新翻的、微不可察的土丘，无声地说道。
