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冰冷的金属铭牌贴着胸口，油腻工装散发出的铁锈与机油味，成了最好的伪装。
苏晚——或者说此刻的“吴铁根”，微微佝偻着背脊，拖着那条依旧使不上太大劲的左臂，脚步带着一种底层劳工特有的、被生活磨砺出的疲惫沉重感，一步一拖地走在巨大而阴暗的地下管道里。
管道顶部渗下的冷凝水珠，偶尔滴落在油腻的鸭舌帽檐上，发出细微的“嗒”声。远处昏黄的路灯光芒如同虚弱的萤火，指引着方向。
空气污浊，混杂着陈年积水的腥腐、垃圾腐败的酸臭，还有……一丝若有若无、属于活人的汗馊和烟火气。
精神念力如同最警觉的触角，压缩在周身十米之内，谨慎地扫描着前方。管道壁布满了滑腻的苔藓和深褐色的水锈，地面湿滑，堆积着各种难以辨认的废弃物残骸。
几只的老鼠被脚步声惊动，“吱吱”尖叫着从一堆腐烂的编织袋里窜出，消失在更深的阴影里。
前方管道拐角处，光线稍微明亮了些，人声也清晰起来。
一个简陋的“聚居点”。
几块巨大的、锈蚀穿孔的金属板斜靠在管壁上，勉强搭出几个能遮风挡雨的角落。几个用废旧轮胎和破烂塑料布围成的“窝棚”散乱分布。
中央空地上，一堆小小的篝火正燃烧着，火苗微弱，舔舐着一个歪歪扭扭的铁皮罐头盒，里面煮着一些颜色可疑的糊状物，散发出混合着霉味和微焦的古怪气味。
火堆旁围着七八个人，大多衣衫褴褛，面容被污垢和长期的营养不良刻满了沟壑，眼神浑浊而麻木。
一个干瘦的老头佝偻着背，用一根磨尖的钢筋小心翼翼地在火堆里拨弄着什么。两个中年男人靠在一起，警惕地打量着从阴影中走出的苏晚，布满老茧的手下意识地按在腰间鼓鼓囊囊的地方——那里可能藏着磨尖的短铁棍或粗糙的匕首。
一个抱着婴儿的年轻女人蜷缩在角落里，婴儿的啼哭声细弱得像只病猫。还有一个半大孩子，眼睛很大，却没什么神采，首勾勾地盯着火堆上的罐头。
典型的城市废墟底层流民。挣扎在饥饿、疾病和无处不在的活死人威胁边缘。
苏晚的出现，像一颗石子投入死水潭，激起短暂的涟漪。所有的目光瞬间聚焦在她身上，带着审视、警惕，还有一丝不易察觉的……估量。
尤其是她身上那件虽然肮脏但相对完整的工装，以及她帽檐下露出的、虽然沾满污迹却隐约可见的年轻轮廓。
“哪来的？”
拨弄火堆的干瘦老头停下动作，声音嘶哑得像砂纸摩擦。浑浊的眼睛在苏晚身上扫视，重点在她那条不太利索的左臂上停留了一瞬。
“117。” 苏晚压低了嗓子，声音模仿着长期吸烟和吸入粉尘的沙哑粗粝，带着浓重的底层口音，“下面管道堵了，上来透口气，找点能用的家伙什。” 她抬手指了指来时的方向，动作刻意带着点笨拙和左臂的不便。
“117？” 一个靠墙的中年男人嗤笑一声，露出一口黄牙，“那破地方，还没被啃干净？听说东头又闹‘瘟’了，死了不少人。”
“哪都闹瘟，” 苏晚含糊地嘟囔一句，学着他们的样子，在火堆边缘找了个不那么湿冷的角落，慢慢蹲下。
动作牵扯到左臂，她微微皱了皱眉，发出一声低低的抽气声，这倒不是伪装，新生的肌肉筋骨确实还在恢复期。
她从油腻的工装口袋里摸索了几下，掏出半块用脏兮兮油纸包着的、硬得像石头的压缩饼干——这是她在管道垃圾堆里翻到的，勉强还能入口。她没有吃，只是拿在手里，眼睛盯着火堆上翻滚的糊状物，喉咙下意识地滚动了一下，流露出恰到好处的饥饿感。
这个动作和那半块饼干，无形中消弭了一部分敌意。在这朝不保夕的世界，食物就是最首接的通行证。
“哼，117区…现在也就西边几个厂区还有点人气，但也乱得很。” 另一个中年男人接口，声音低沉，“‘鬣狗帮’和‘拾荒者’整天抢地盘，巡逻队也管不了啥，就知道收‘保护费’。” 他口中的“巡逻队”，显然是指盘龙岭基地外围维持秩序的武装人员。
“西边厂区？”
苏晚抬了抬帽檐，露出一小片被油污覆盖的下巴，“听说那边……有地方能换点药？” 她声音放得更低，带着点希冀和小心翼翼的试探。药，永远是废墟底层最稀缺也最渴望的硬通货。
抱着婴儿的女人猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的光，随即又黯淡下去，更紧地抱住了怀里气息微弱的孩子。
“药？” 干瘦老头哼了一声，用钢筋戳了戳火堆，“黑市有，贵得要命！一盒消炎粉，能换你半条命！” 他浑浊的眼睛再次扫过苏晚那条左臂，“你这胳膊……咋弄的？”
“修泵的时候，” 苏晚指了指管道深处，语气平淡，仿佛在说别人的事，“被卷进皮带轮了，骨头断了，差点没了。厂里给扔了点草药糊糊，硬扛过来的。”
她撩起一点油腻的工装袖子，露出左臂上那道狰狞的、还带着新肉的巨大疤痕。疤痕边缘残留着被油污覆盖的、暗紫色的痕迹，在昏暗火光下，更像是感染后留下的可怕印记，完美地解释了手臂的无力和她“死里逃生”的虚弱状态。
看到那触目惊心的疤痕，火堆旁几人的眼神明显缓和了些，甚至带上了一丝同病相怜的麻木。在这末世，谁身上没几道疤？能活下来，就是最大的本事。
“能活下来就不错了，” 干瘦老头叹了口气，语气缓和不少，“西区黑市，就在老锅炉厂后面的废车场里，每个月的‘双号’晚上开。想换药？得有好东西，或者……” 他意味深长地停顿了一下，“舍得下力气，接点‘脏活’。”
苏晚沉默地点点头，将那半块硬饼干小心地掰下三分之一，递向火堆旁那个眼睛首勾勾的半大孩子。
孩子愣了一下，抬头看了看母亲，又看了看苏晚，脏兮兮的小手犹豫着伸出来，飞快地抓过饼干，塞进嘴里，贪婪地咀嚼着。
“谢…谢谢。” 孩子的母亲声音细弱地道谢。
“没事。”
苏晚收回手，将剩下的饼干小心包好塞回口袋。她靠着冰冷的管壁，闭上眼睛，像是疲惫至极，需要休息。精神念力却如同无形的蛛网，捕捉着这个小小流民点的一切细微动静和谈话碎片。
他们谈论着117区西边越来越频繁的尸群活动，谈论着某个拾荒小队在废弃医院全军覆没的传闻，谈论着“鬣狗帮”新换的老大如何心狠手辣……信息零碎而混乱，却拼凑出117区边缘混乱、危险、资源匮乏的图景。
最重要的是，没有人提到“实验室”、“追猎者”或者任何超越常理的力量。在这里，最大的威胁是饥饿、疾病、无处不在的活死人，以及同样挣扎在生存线上的、为了食物和地盘可以随时变成野兽的同类。
这正是她需要的。
天色在管道尽头透入的光线变化中，由昏黄转为彻底的黑暗。篝火成了唯一的光源，映照着几张麻木而疲惫的脸。苏晚像一块沉默的石头，融入了这片绝望的阴影里。
第二天天刚蒙蒙亮，管道口透入的光线变得灰白。流民们开始窸窸窣窣地活动。干瘦老头用破布包起几块冷却的糊状物。两个中年男人检查着简陋的武器。抱孩子的女人轻轻拍着依旧在低烧的孩子。
“走了，” 干瘦老头招呼一声，看向靠在管壁闭目养神的苏晚，“你…去西区？”
苏晚缓缓睁开眼，点了点头，扶着冰冷的管壁，有些吃力地站起来。动作依旧带着左臂的不便。
“一起吧，顺道。” 老头指了指管道出口的方向，“外面不太平，人多点好。”
苏晚没有拒绝，低声道了句谢。她混在流民队伍的最后，步履蹒跚，沉默地跟着他们，走出了巨大管道的阴影，踏入了117区边缘更加广阔、也更加破败荒凉的废墟世界。
刺眼的、灰蒙蒙的天光洒下。眼前是一片望不到边际的、由坍塌的混凝土楼宇、扭曲的钢筋骨架、被疯狂藤蔓植物覆盖的废墟堆砌成的巨大坟场。
空气中弥漫着浓重的灰尘、腐烂物和某种化学物质残留的刺鼻气味。远处，隐约传来几声凄厉的、非人的嘶嚎，还有零星的、沉闷的枪声。
一条被车辆残骸和垃圾勉强清理出来的、坑洼不平的土路，蜿蜒着伸向废墟深处。道路两旁，偶尔能看到一些用瓦砾和塑料布搭建的简陋窝棚，以及一些衣衫褴褛、眼神空洞的拾荒者身影。
苏晚拉低了油腻的鸭舌帽，将大半张脸隐藏在阴影里。她看着前方那条通往未知、布满尘埃与危险的道路，又回头望了一眼身后那巨大、如同巨兽之口般的地下管道入口。
盘龙岭基地深处那钢铁坟场、那冰冷的追猎者目光、那溶洞深处的古老阴影……仿佛被暂时隔绝在了另一个世界。
但胸口那冰冷的金属铭牌，和识海壁垒深处那枚如同寒冰烙印般的精神印记，无时无刻不在提醒着她，这暂时的蛰伏，并非逃离。
她只是将自己，更深地埋入了这片末世废墟的尘埃之下。如同等待破土的种子，在污秽与黑暗中，悄然积蓄着撕裂一切的力量。
脚步沉重，融入流民队伍扬起的尘土。吴铁根的身影，消失在117区边缘那片无边无际的、由绝望与挣扎构成的灰色画卷之中。唯有帽檐下那双偶尔抬起的眼睛深处，沉淀的幽蓝与混沌灰白一闪而过，冰冷，沉静，深不见底。
