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三日后，襄阳州牧府。
刘琦跪伏于地，恭敬道："父亲，儿臣近日听闻洞庭湖一带水匪猖獗，长沙吏治废弛，愿请命前往，以报父亲养育之恩。"
刘表端坐于上，手指轻叩案几，目光深沉地注视着长子。这个向来温文尔雅的儿子，今日竟主动请缨外放，倒是出乎他的意料。
"琦儿，"刘表缓缓开口，"你可知长沙地处偏远，民风彪悍，非易治之地？"
刘琦抬头，目光坚定："正因如此，儿臣更应前往。父亲坐镇荆州多年，威加江南，然边郡不宁，终是隐患。儿臣虽不才，但刘磐堂兄精通军事，可助儿臣平叛。此外，新野刘子瞻贤弟亦愿随行辅佐。有他二人在，儿臣必不负父亲所望。"
刘表微微眯起眼睛，思绪翻涌。他何尝不知蔡瑁与蔡夫人对长子的排挤？只是年事己高，家事纷扰，难免力不从心。如今刘琦主动提出外放，倒是给了他一个两全之策——既能让长子远离是非，又能历练其才干。
更重要的是……刘表的目光扫过侍立一旁的刘磐。这位族侄勇猛善战，若与刘琦同镇长沙，确实可保一方安宁。而刘备之子刘封，年纪虽轻，却在江夏颇有建树，有他辅佐，或许……
"主公！"蔡瑁见刘表沉吟不语，急忙上前，"大公子从未独当一面，贸然外放，恐有不妥。况且……"
"况且什么？吾儿有志为国分忧，汝等何故阻拦？"刘表突然打断，声音虽轻，却让蔡瑁顿时噤声。
堂上一片寂静。刘表缓缓起身，踱步至窗前，望着院中那株老梅。当年他单骑入荆州，何尝不是从一城一池经营而起？如今长子愿效仿自己当年，主动请命镇守边郡，这份担当，倒让他有些欣慰。
"刘磐。"刘表突然开口。
"末将在！"刘磐抱拳应声。
"你与子瞻，可能保长沙无恙？"
刘磐毫不犹豫："末将愿立军令状！"
刘表转身，目光在刘琦、刘磐之间来回扫视，终于点头："好。即日起，刘琦出任长沙太守，刘磐、刘封为都尉。三个月内，我要看到洞庭水匪平定。"
蔡瑁脸色大变，正要再劝，却见刘表袖袍一挥："此事己决，不必再议。"
刘琦大喜，重重叩首："儿臣必不负父亲期望！"
走出州牧府时，刘琦的手仍在微微发抖。自语道："子瞻贤弟所料不差，父亲竟然……这么痛快就答应了。"
当刘琦离开襄阳的消息传开，蔡瑁府中，烛火摇曳，映照出几张阴沉的面孔。
"刘琦此去长沙，绝非偶然！"蔡瑁阴沉着脸，一拳砸在案几上，酒樽震得叮当作响，"他身边有刘磐掌兵，又有刘备之子刘封辅佐，若让他在长沙站稳脚跟，日后必成大患！"
张允沉吟道："将军勿忧，长沙偏远，刘琦初到，根基不稳。我们只需暗中使绊，让他政令难行，久而久之，刘表自会召回他。"
蔡瑁冷笑："不，我要的不是他回来，而是他永远留在长沙！"他压低声音。
张允突然说道，"我与洞庭湖陈彪有一面之缘，其麾下数千水贼，一首想扩大地盘。若许以重利……"
蔡瑁眼中凶光一闪："陈彪？就是那个号称'翻江鳄'的亡命之徒？"
"正是。"张允阴恻恻地笑道，"此人凶残成性，去年还劫了江夏的官船。最重要的是——"他凑近蔡瑁耳语，"而且他与刘磐有血仇。"
蔡瑁闻言大喜："好！就找他！"随即又皱眉，"不过刘封小儿诡计多端，需得想个万全之策……"
“仲缓你密切关注刘琦的动向，联系陈彪，就说……刘琦赴任，携带大量钱粮，若能劫之，利润丰厚！”
蔡和一惊："兄长，此事若泄露……"
蔡瑁眼中寒光一闪："放心，陈彪是水匪，劫杀官员再正常不过。而且刘琦就是去剿匪的，战场上死人不是很正常么？谁会怀疑到我们头上？"
“记住，此事必须做得干净，绝不可留下把柄。”
张允点头：“军师放心，陈彪行事向来狠辣，即便失手，也只会被当作寻常水匪劫掠，绝不会牵连到我们。”
蔡瑁满意地挥了挥手：“去吧，务必确保万无一失！”
消息传到新野，刘封立即着手准备行装，刘封写信差人投往沙羡，令甘宁、诸葛均等人做好准备，等刘琦与自己到后，共下长沙。临行前夜，诸葛亮单独邀他赏月对弈。
"子瞻此去长沙，有何打算？"诸葛亮落下一子，似随意问道。
刘封看着棋盘，谨慎应对："先助刘琦稳定局势，剿灭洞庭水匪，然后……静观天下之变。"
诸葛亮意味深长地看了他一眼："子瞻见识非凡，常有惊人之语。前所言的夺取和守住荆州的思路和难度，令亮深思良久。"
刘封心中一凛。他确实在与诸葛亮讨论时，不小心透露了一些对未来的预见。好在诸葛亮只当是他天资聪颖，未曾起疑。
"军师过奖。小子不过是拾人牙慧，怎及军师高瞻远瞩。"刘封谦虚道。
诸葛亮摇扇轻笑："亮观子瞻，非常人也。此去长沙，或可大展宏图。他日天下有变，望子瞻不忘今日之志。"
刘封肃然："封虽不才，愿随父亲，共扶汉室。"
第二日，晨光初透，刘封披甲佩剑，立于新野城门前。
刘备解下腰间新铸的双股剑，剑鞘乌沉，鞘口缠着赤红丝绦。"此剑乃我请，人以玄铁所造雌雄双剑。雄剑名‘断岳’，取"一剑光寒，可断山岳"之意。雌剑称‘分涛’，喻"剑分怒涛，定鼎江湖"之志。"
刘封拔出双剑，‘断岳’剑身隐现龙纹，挥动时有虎啸之音，鞘口赤绦内绣"忠义"二字小篆。‘分涛’剑格处暗藏机关，与雄剑相击时可锁合成十字，鞘内铭刻"仁德"二字隶书。此时两剑合璧，剑锷处阴阳鱼纹能严丝合缝，双剑共鸣如龙吟九霄。
雌雄双股，可分可合，象征父子同心，又暗合兵法奇正之道。
关羽牵着一匹通体赤红、西蹄踏雪的骏马走来，马鬃如焰，双目炯炯有神。
"此驹乃赤兔之子，三岁口，日行五百里不倦。"关羽抚过马颈，声音低沉，"某以刀法驯之，可于乱军中踏敌破阵。"
刘封接过缰绳，那马儿竟似认得主人，亲昵地蹭了蹭他的臂甲。他翻身上马，笑道："既为赤兔血脉，便唤作'赤龙驹'！"
张飞大步而来，身后亲兵抬着十坛烈酒，酒封上皆烙着"燕"字。"贤侄，遇上硬仗，先饮一坛壮胆！"他拍开泥封，酒香西溢，"若被围困，泼酒纵火，烧他个片甲不留！"
诸葛亮轻摇羽扇，从袖中取出一卷帛书："此乃《八阵图》残篇，子瞻行军布阵时，或可参详。"
徐庶青衫磊落，自城门阴影处徐步而出，手持一卷竹简，以素麻细绳捆扎。
"子瞻此去长沙，凶险暗藏，明枪易躲，暗箭难防。"徐庶将竹简递上，指尖在简牍上轻轻一叩，"此乃《荆襄人物志》，录荆州豪族、水寨头目、各地游侠之性情癖好、恩怨旧事。"刘封展开略观，见其中蝇头小楷密密麻麻，不仅详述蔡瑁、蒯越等明面人物，更连洞庭水匪陈彪好赌、长沙郡丞贪杯等细枝末节皆标注清晰。最末一简，以朱砂写就八字："人心可算，天机难测。"
刘封一一拜谢，翻身上马。赤龙驹长嘶一声，踏尘而去。
身后城楼上，刘备负手而立，关羽抚须凝望，张飞高举酒碗痛饮，诸葛亮羽扇轻点，似在推演天机，徐庶左手按着剑柄，右手两指夹着片未落的梧桐叶，叶脉在他指间颤动，忽被晨风卷向刘封远去的方向。
赤龙驹扬蹄长嘶，蹄铁溅起火星。这一瞬，新野小城的困局被踏碎，潜龙出渊。
新野城头曙色开，五岳同望少年才。
赤龙踏碎荆襄雾，双剑劈分楚水霾。
十坛燕酒浇烽火，一卷阵图藏劫灰。
莫道新野池浅小，此去长江化龙来！
