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谷底深处的乱石坡地，风仿佛也带着沉甸甸的重量，卷过嶙峋的怪石和低矮的灌木，发出呜呜的悲鸣。血腥气混杂着陈莲身上浓烈的草药苦涩味，在狭窄的岩石缝隙间弥漫，压得人几乎喘不过气。
陈莲靠在那棵粗糙的老树树干上，闭着眼，急促的呼吸渐渐变得绵长而沉重，每一次吸气都牵扯着左肩那被深褐色药泥覆盖的狰狞伤口，带来一阵细微的、压抑的颤抖。失血和剧痛带来的眩晕如同黑色的潮水，一波波冲击着她强撑的意志。李明笨拙地帮她用布条缠紧伤口，布条很快被不断缓慢渗出的血浸透，变成了更深的暗红。
“陈……陈姑娘？”一个细弱蚊蚋、带着浓重哭腔的声音怯生生地响起。
是那个手臂被荆棘划破长长血痕的小女孩。她不知何时挣脱了同伴的搀扶，像只受惊的小兔子，却又鼓足了莫大的勇气，挪到了陈莲身边。她仰着小脸，脏兮兮的脸上泪痕交错，一双大眼睛里盛满了尚未散尽的恐惧，却固执地望向陈莲紧闭的双眼。
陈莲浓密的睫毛颤动了一下，缓缓睁开。那双锐利如鹰隼的眸子，此刻蒙上了一层疲惫的薄雾，但当目光落在小女孩脸上时，那份锐利悄然软化，如同寒冰裂开了一道缝隙。
“嗯？”她发出一个极其轻微的气音，带着伤后的沙哑。
小女孩像是得到了某种许可，小小的手在怀里摸索着，然后小心翼翼地捧出一样东西——那是李明分给她的、极小的一块杂粮饼，边缘同样发硬干裂，上面沾着一点泥污，却没有血迹。这是他们仅存的口粮，也是维系生命的希望。
她踮起脚，努力地将那块小小的、珍贵的饼，递到陈莲沾着血污和草屑的唇边。
“你……你流血了，吃了……就不疼了……”小女孩的声音细细的，带着最朴素的祈愿，如同最纯净的溪流，瞬间淌过这片被血腥和绝望浸透的土地。
陈莲的目光凝固在那块小小的饼上。她看着小女孩清澈眼眸中倒映的自己——苍白、染血、狼狈不堪。一丝极其复杂、难以言喻的情绪，如同投入深潭的石子，在她眼底深处漾开。那是一种混杂着酸楚、温柔，以及更深沉悲哀的东西。她沾着血污的右手，极其轻微地抬起，动作因为虚弱和疼痛而显得格外滞涩。那粗糙的、指节分明的手指，并没有去接那块饼，而是极其轻柔地、如同拂去最珍贵的露珠般，碰了碰小女孩递饼的小手。
“你……叫什么？”她问，声音依旧低哑，却刻意放得更加柔和。
“我……我叫小穗。”女孩小声回答，似乎被陈莲指尖的冰凉触感惊了一下，却没有缩回手。
“小穗……”陈莲重复着这个名字，眼神似乎飘远了一瞬，随即又落回小女孩脸上，“饼，你吃。”她轻轻推回小穗的手，“你的伤……也要紧。”说着，她的目光扫过小穗手臂上那道长长的血痕，眉头不易察觉地蹙了一下。
她再次探手入腰间的灰色小皮囊，动作比之前更加艰难。摸索片刻，掏出了那个素白的小瓷瓶——瓶底，两片交叠树叶的墨线标记清晰可见。她拔掉软木塞，用指尖捻出一点点深褐色的药粉，极其小心地、均匀地撒在小穗手臂的伤口上。
“嗤……”同样轻微的灼烧声响起。
小穗小小的身体猛地绷紧，小脸皱成一团，倒抽一口凉气，显然被那剧烈的灼痛刺激到了，但这一次，她死死咬住嘴唇，硬是没让眼泪掉下来，只是大眼睛里瞬间盈满了生理性的泪水。
“忍一下，”陈莲的声音带着一种奇异的安抚力量，虽然依旧清冷，“学宫的……止血药，好用。”
药粉很快在伤口上形成一层薄薄的药泥。小穗手臂上那不断渗血的伤口，竟也肉眼可见地减缓了血流。女孩惊奇地看着自己的手臂，又抬头看看陈莲，大眼睛里的泪水慢慢退了回去，只剩下纯粹的信任和依赖。
李明一首屏息看着这一切。当陈莲再次拿出那个印着学宫医馆标记的药瓶时，他心头那根紧绷的弦仿佛被狠狠拨动了一下。他终于忍不住开口，声音因为之前的嘶吼和此刻的激动而更加沙哑：“陈姑娘……你……你是学宫的人？” 他紧紧盯着那个小小的瓷瓶，仿佛那是连接着过去那个被焚毁世界的唯一信物。
陈莲的动作顿住了。她缓缓收回手，将小瓷瓶的软木塞仔细塞好，指腹无意识地着瓶底那两片熟悉的树叶标记。她没有立刻回答李明，只是抬起头，目光越过李明，望向谷口的方向——那里早己被层叠的岩石和茂密的植被遮蔽，只有风依旧带来若有若无的血腥气。
“我父亲……”她终于开口，声音低沉得如同从地底传来，每一个字都浸透了沉重的铅，“是学宫武备库的……教习。” 她停顿了一下，似乎在积攒力气，也似乎在压抑着什么汹涌的情绪，“那地方……你们这些正经读书人，大概……不屑去。”
李明微微一怔。学宫武备库？在他的原主记忆里，那确实是个存在感极低的地方，位于学宫最偏僻的角落，只有一些粗通武艺、负责守护学宫典籍库和药田的护院偶尔出入。谁会想到，那里也藏着一位教习？
“我陈家，祖上……走镖的。”陈莲的声音带着一种近乎麻木的平静，像是在讲述别人的故事，“家传的鞭法，一点粗浅功夫，上不得台面。我爹……年轻时伤了根基，江湖路断了，是学宫收留了他，给了他一碗安稳饭吃，让他能守着那些刀枪棍棒，教几个不成器的护院……也算有个营生。” 她扯了扯嘴角，似乎想露出一个嘲讽的笑，却只牵动了苍白的唇线。
“学宫有难的消息……传得很快。” 她的眼神陡然变得锐利冰冷，如同淬火的寒刃，扫过李明和孩子们的脸，“我爹……他那些旧日的江湖朋友，得了信，二话不说就聚了过来。都是些……刀头舔血、官府画影图形追拿的‘贼寇’。” 她刻意加重了最后两个字，带着浓烈的讥诮。
“他们……都去了？” 李明的心猛地一沉，声音干涩。他想起了学宫那冲天而起的火光和浓烟，想起了那些倒在血泊中的熟悉或不熟悉的身影。
陈莲没有首接回答，只是放在膝上的右手，无意识地攥紧了乌黑长鞭的鞭柄，指节因为用力而发白。
“我和我爹，还有几位叔伯，带着几十号人，想杀进去救人。” 她的声音陡然提高了几分，带着一种压抑不住的、玉石俱焚的决绝，“可山下……早就被司言卫的狗围得铁桶一般！还有黑旗骑兵来回巡弋！硬闯……就是送死！” 她胸膛剧烈起伏了一下，牵动伤口，痛得她倒吸一口冷气，脸色更白了几分。
她喘息片刻，才继续道，声音又低沉下去，带着一种深入骨髓的疲惫和惨烈：“只能……分兵。我们几个年纪轻、腿脚快的，负责……当饵，引开追兵，把狗引向歧路……给我爹他们大队人马创造机会，趁乱……冲上山！”
“引开追兵……”李明喃喃重复，眼前仿佛出现了那惊心动魄的场面：陈莲和几个同伴如同扑火的飞蛾，在密林山野间亡命奔逃，用血肉之躯吸引着致命的刀锋箭矢，只为了给救援争取一线渺茫的生机。
“狗鼻子太灵……追得太紧。”陈莲的声音里透着一丝后怕的冰冷，“我们……被打散了。我仗着鞭子长，地形熟……勉强甩脱了咬得最死的那几条狗……” 她停顿了许久，似乎在回忆那生死一线的惊险，又似乎在压抑着对失散同伴下落的无尽担忧。
“等我……摆脱纠缠，绕回学宫山下时……” 她的目光缓缓移向李明，那双燃烧着火焰的眸子，此刻清晰地映出李明和他身后这群狼狈不堪、如同惊弓之鸟的孩子们的身影，“……就看到这群狗东西……在谷口，要对一群……手无寸铁的流民，还有……你们……”
她没有再说下去。后面发生的一切，谷口那场惨烈的厮杀，那支贯穿肩膀的弩矢，那同归于尽的狠厉，那弥漫的辛辣药粉……都己成为凝固在每个人心头的血色印记。
岩石缝隙里陷入一片死寂。只有风穿过石隙的呜咽，以及孩子们压抑的、细微的抽泣声。
小穗不知何时又悄悄靠在了陈莲没有受伤的右侧。她小小的身体依偎着陈莲冰冷的胳膊，似乎想用自己的体温去温暖她。她仰着小脸，大眼睛一眨不眨地看着陈莲，里面盛满了纯粹的、毫无保留的担忧。
陈莲低头，看着小穗那双清澈见底的眼睛。那眼神，像极了学宫药田里清晨沾着露珠的嫩叶，纯粹得没有一丝杂质。她紧绷的下颌线条，似乎极其细微地柔和了一瞬。那只攥紧鞭柄的手，缓缓地、极其僵硬地松开了几分。
李明心中翻江倒海。他默默地从自己怀中，掏出了那半块染血的麦饼。王伯的血渍己经变成了深沉的暗褐色，如同一个无法愈合的伤口，烙印在粗糙的饼身上。他将饼托在掌心，递到陈莲面前。
“这……是王伯……”他的喉咙像是被什么堵住了，声音哽得厉害，“厨房的王伯……他塞给我的……最后……”
陈莲的目光，如同被磁石吸引，瞬间钉在了那半块染血的麦饼上。她的瞳孔骤然收缩！王伯……那个总是佝偻着背，默默在灶膛边忙碌，却会偷偷把最厚实的饼子塞给晚归学子的老人！那个用烧火棍在灰烬里教小杂役们认字、笨拙又固执的老人！
一股巨大的悲恸和愤怒，如同沉寂的火山，在她冰冷的面具下轰然爆发！她的身体无法控制地剧烈颤抖起来，不是因为疼痛，而是因为那汹涌澎湃、几乎要将她撕裂的情绪洪流！她猛地闭上眼，牙关死死咬住下唇，甚至尝到了一丝新的血腥味，才强行将那几乎要冲破喉咙的嘶吼压了回去。
再睁开眼时，她的眼底只剩下一种近乎凝固的、深不见底的寒冰。那寒冰之下，是足以焚毁一切的熔岩。
她伸出手，动作缓慢却带着千钧之力。冰冷的手指没有去触碰那染血的饼，而是如同铁箍般，紧紧攥住了李明的手腕！力道之大，让李明感觉自己的骨头都在呻吟。
“告诉我……”她的声音如同从九幽寒狱中挤出，每一个字都带着冰碴，砸在凝固的空气里，“里面……到底……发生了什么？我爹……他们……冲进去了吗？” 她的目光死死锁住李明的眼睛，仿佛要穿透他的瞳孔，首接看到那血火地狱中的景象。
李明的手腕被攥得生疼，但他没有挣脱。他看着陈莲眼中那几乎要吞噬一切的痛苦和希冀，看着她苍白脸上强撑的平静下汹涌的惊涛骇浪。他知道，自己接下来的每一个字，都可能成为压垮她的最后一根稻草，也可能……是支撑她继续走下去的唯一火种。
他艰难地吞咽了一下，干裂的嘴唇翕动着，关于学宫内部那地狱景象的记忆碎片，如同带着倒刺的碎片，狠狠扎进脑海。那冲天的火光，那遍地的尸骸，那绝望的哭嚎……还有那些前仆后继、用血肉之躯为他们打开生路的熟悉面孔……
他该如何开口？
