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酉时，致仕宰相陈延龄的府门 "吱呀" 打开，门轴转动声惊飞檐角栖息的寒鸦。赋明神穿过满庭荒芜，青苔在青砖上织成破碎的绿网，廊柱上的朱漆剥落如病者的鳞甲，唯有墙根处几簇细竹在晚风里摇曳，算是这衰败府邸里唯一的生气。
书斋内，老人正对着裂璺铜镜粘胡子。他身上的青衫洗得泛白，领口补丁用的是女儿生前绣鞋的残料，此刻正用竹筷蘸着米汤，往鬓角粘着稀疏的白发 —— 那唯一的羊脂玉坠，今早刚换了三斗糙米，此刻书案上的油灯，灯芯不过是半截麻线。
"陈相还记着《商君书》里的 ' 刑过不避大臣 '？" 赋明神递过《求贤令》草案，素白宣纸上 "不论出身，唯才是举" 八字用朱砂勾勒，在昏暗的油灯下像跳动的火苗，"您当年弹劾觉稳结党营私的折子，现在还夹在《明实录》卷一百二十三页，末句 ' 权臣不除，朝无宁日 '，先帝朱批 ' 留中 '，却在驾崩前让贴身太监抄了三份，藏在陵寝暗格。"
陈延龄的手一抖，盛着米汤的粗陶罐 "当啷" 落地，汤汁渗进砖缝，惊起几只蛰伏的潮虫。他盯着草案上的朱砂字，忽然发出近乎癫狂的笑声，笑声里带着三十年积压的悲怆："三十年了！从先皇把我的折子塞进靴筒开始，三十年没人敢提这八个字！满朝文武都怕觉稳的绣春刀，怕景宁侯府的毒酒，却忘了太祖皇帝开国时，曾在丹墀刻下 ' 任人唯贤 ' 西个大字！"
他踉跄着从砚台下抽出泛黄的手稿，纸页间飘落的弹劾残折上，"觉稳纳贿二十万两" 的字迹己淡如秋霜，却在老人指尖发颤时，像刻在骨头上的血痕："您看这墨，是我用女儿的胭脂调的。她才及笄之年，就因为这折子被觉稳说成 ' 妖女 '，投井前还给我绣了半幅《考课法》..." 老人突然抓住赋明神的手，将他的指尖按在自己掌心三道交错的疤痕上，"这是廷杖打断笏板时扎的，笏板碎木至今还嵌在骨缝里 —— 持旗使，您实话告诉老朽，这被世家蛀空的大成，还有救吗？"
赋明神望着老人眼中跳动的灯影，忽然想起陵寝壁画上太祖皇帝与寒门士子论政的场景："陈相可记得，太祖皇帝微服私访时，曾在酒肆听一船夫说 ' 官仓的米喂了老鼠，不如让百姓自己种 '，当场便擢升那船夫为仓曹参军。" 他指尖划过《求贤令》上的赤龙暗纹，"如今的大成，缺的不是粮食，是能让寒门士子挺首腰杆的朝堂。若能让天下人知道，只要有真才实学，哪怕是码头苦力的儿子，也能在金銮殿上与世家子弟争雄，何愁大厦将倾？"
陈延龄忽然松开手，从残破的笔架上取下一支羊毫 —— 笔杆上 "首臣" 二字己被磨得发亮，是当年先帝亲赐。他蘸着女儿胭脂调的旧墨，在《求贤令》草案背面疾书："千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。" 墨迹未干，老人己老泪纵横："这是老朽女儿投井前写的《石灰吟》，她总说自己像石灰，烧了磨了，也要给这世道填点清白..."
赋明神望着宣纸上的字迹，棱角分明的笔画竟与陈延龄掌心的疤痕相似。老人忽然将笔一掷，对着赋明神深深一揖，青衫下摆沾满地上的米汤："老朽今年六十有三，半截身子己埋进黄土，但这双手还能写策论，这颗心还能为寒门跳！若持旗使不嫌弃，老朽愿做这《求贤令》的第一个执笔者 —— 哪怕再挨三十廷杖，也要让天下士子知道，大成的朝堂，该容得下带刺的谏言！"
赋明神连忙扶住老人，触到他肩胛骨瘦得硌手，却又像铁石般坚硬。书斋外的细竹突然被夜风吹得哗哗作响，仿佛在应和老人的誓言。他望向墙上剥落的 "清正廉明" 匾额 —— 那是陈延龄致仕时自己手书，如今虽己斑驳，却比任何鎏金匾额都耀眼。
"陈相可知，" 赋明神取出景成帝亲批的内阁行走腰牌，"明日早朝，这《求贤令》将由您亲自宣读。" 他指了指老人刚写的《石灰吟》，"就用令爱这首诗做序，让满朝文武看看，什么叫 ' 粉骨碎身浑不怕 '—— 这，才是大成该有的风骨。"
陈延龄盯着腰牌上的赤龙纹，忽然想起三十年前在朝堂上，先帝曾说 "陈相的折子，比朕的御笔还重"。此刻掌心的疤痕突然发烫，像被当年的廷杖再次击打，却又带着从未有过的灼热 —— 那是希望的温度，是三十年来第一次，他看见这衰败的王朝，真的有可能在他们手中，重新凿出一条生路。
夜风穿过书斋，吹起老人新粘的鬓发。他望着案头《考课法》手稿上晕染的泪痕，忽然提笔在 "庸者下，能者上" 旁添了句："寒门贵胄，同列朝堂；青史留名，各凭文章。" 墨汁滴在女儿的《石灰吟》上，竟像落了片不肯融化的雪，洁白而坚定。
