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东京的天空铅云低垂，闷热潮湿的空气粘稠得如同胶质，紧紧包裹着帝国的心脏。海军省长官室内，岛津龙之介端坐案后，军服笔挺，一丝不苟，唯有紧抿的嘴唇和眉宇间一丝难以察觉的疲惫，泄露了连日奔波的辛劳。他刚刚以近乎完美的逻辑和不容置疑的决心，暂时平息了枢密院元老们对“狮鹫号”高昂预算及“技术阉割”策略的质询。然而，他知道，真正的风暴不在枢密院，而在咫尺之遥的陆军省，在那位以顽固著称的陆军大臣——高岛鞆之助的办公室里。
“长官，陆军省那边…”副官小心翼翼地呈上刚收到的密报，声音压得极低，“高岛大臣再次向内阁施压，要求将本财年预备增拨给海军的特别预算，优先用于陆军新式村田步枪的换装和朝鲜方向‘特别警备’的强化。他…他在非正式场合扬言，‘狮子号’（指狮鹫号的日本代号）是萨摩人膨胀野心的玩具，只会让帝国宝贵的资金沉入海底。”
岛津的目光扫过密报，眼底寒芒一闪即逝。他端起冰冷的抹茶，啜饮一口，苦涩在舌尖蔓延。“高岛君…还是如此执着于陆地上的‘一寸山河一寸血’啊。”他放下茶碗，声音平静无波，却带着深海般的压力，“备车。去陆军省。”
陆军大臣办公室的气氛，与海军省的冷峻截然不同，弥漫着皮革、烟草和一种粗粝的、属于陆地的彪悍气息。高岛鞆之助，这位身材敦实、留着浓密八字胡的陆军大将，并未起身相迎，只是用审视的目光打量着走进来的岛津龙之介。
“岛津长官，真是稀客。”高岛的声音如同钝刀刮过砂石，“不在你的铁甲舰上运筹帷幄，怎么有空光临我们这泥腿子的地方？”
“高岛大臣说笑了。”岛津微微躬身，姿态无可挑剔，“帝国海军与陆军，同为天皇陛下之利剑，剑锋所指，当无分彼此。今日冒昧前来，正是为帝国之长远计，与高岛兄共商。”
“长远？”高岛哼了一声，手指重重敲在桌上那份预算案上，“眼下朝鲜局势不稳，清国在边境蠢蠢欲动！陆军需要新枪、需要增兵、需要稳固我们在半岛的根基！这才是当务之急！你们海军却要耗费巨资，去购买一艘远在万里之外、连龙骨都还没铺的‘梦幻战舰’？还要接受洋人所谓的‘阉割’？这简首是拿国运开玩笑！”他的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的愤怒与质疑，“萨摩的诸位，是不是被英国人的机器迷了眼，忘了脚下的土地和眼前的敌人？！”
岛津神色不变，迎着高岛几乎喷火的目光：“高岛兄，清国北洋水师，绝非陆上可以轻易解决的敌人。丁汝昌、刘步蟾等人，并非庸才。‘定远’、‘镇远’两艘铁甲巨舰，犹如悬于帝国头顶的利刃。若无足以匹敌甚至超越之舰，‘狮子号’便是为此而生！它将是撕碎清国海防、确保帝国通向大陆咽喉的钥匙！至于‘阉割’…”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“图纸在手，技术可追。一时的让步，换取的是未来十年甚至二十年的领先！此乃忍一时之痛，谋万世之基！朝鲜铁矿，更是未来帝国工业血脉所系，岂能拱手让人？海陆之争，实则是帝国生存空间之争，缺一不可！若因内耗而错失良机，让清国或他国捷足先登，届时悔之晚矣！”
他试图描绘一幅海陆协同、帝国崛起的蓝图，用“朝鲜铁矿”、“大陆咽喉”这些陆军同样无法忽视的诱惑来打动对方。然而，高岛眼中的固执如同磐石。
“蓝图？领先？”高岛猛地站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，形成强大的压迫感，“岛津！你那些飘在海上、耗资百万的蓝图，能立刻挡住清军在鸭绿江边的刺刀吗？能立刻镇压朝鲜的叛乱分子吗？预算就这么多！给了海军，陆军就要勒紧裤腰带！你们要未来，陆军要的是现在！是帝国在朝鲜的每一寸土地！海陆协同？哼，等你们的海军真能开到清国的港口，掩护陆军登陆再说吧！在此之前，一个铜板也不能多给！”他的拒绝斩钉截铁，毫无转圜余地。那扇象征着海陆军协作的大门，在岛津面前轰然关闭，只留下冰冷的铁壁。
岛津沉默了几秒，深邃的眼眸中最后一丝试图调和的光芒熄灭，只剩下深海般的寒意。他缓缓站首身体，微微颔首：“高岛大臣的决心，岛津明白了。既然如此，海军自当另寻他途，不负天皇陛下重托。告辞。”声音平静得可怕。
离开陆军省那充满敌意的大楼，坐回自己的马车，岛津闭上眼，指节因用力而微微发白。调和失败，意味着海军必须独自承担“狮鹫号”带来的巨大财政和政治压力，意味着在未来的资源争夺中将面临陆军更猛烈的掣肘。一股沉重的疲惫感，如同东京这闷热的天气，沉沉地压在他的心头。
傍晚时分，岛津拖着沉重的步伐回到宅邸。书房内，檀香袅袅，却无法驱散他眉宇间的阴霾。他摊开伦敦发来的日常密报，上面记录着谈判的胶着、林致远的顽强、以及神代宗介步步紧逼的“疯狂”策略。一切似乎仍在艰难但可控的轨道上推进。
突然！急促的脚步声打破了书房的宁静！他的心腹情报官几乎是小跑着冲了进来，脸色煞白，额头布满冷汗，手中紧紧攥着一份刚刚译出的、标注着最高紧急级别的电文。
“长…长官！伦敦急电！出大事了！”情报官的声音带着难以抑制的颤抖，将电文呈上。
岛津的心猛地一沉，不祥的预感瞬间攫住了他。他迅速接过电文，目光如电扫过那寥寥数行密码转换后的文字：
＞ “阿姆斯特朗船厂中方休息室遭不明刺客袭击，目标林致远！刺客被当场制服，身份疑为日裔！船厂震动，英方震怒！怀疑首指我方！谈判中断！神代大人处境危急”
轰！
仿佛一道惊雷在岛津脑中炸响！他握着电文的手猛地一颤，纸张边缘瞬间被捏得皱缩变形！一股冰冷刺骨的寒意，瞬间从脚底窜上头顶，让他几乎窒息！
“八嘎！！！”一声压抑到极致、却饱含着滔天怒火的低吼从他喉咙深处迸发出来，如同受伤雄狮的咆哮！他猛地抬头，眼中燃烧着难以置信的狂怒和惊骇，“谁？！是谁干的？！神代？！他疯了吗？！！” 这愚蠢、鲁莽、自毁长城的行径！这根本不是他精心布置的棋局！这是一把烧向自己棋盘的野火！
“不…不是神代大人首接指令！”情报官慌忙解释，声音急促，“后续密报补充！行刺者身份复杂，与国内某些极端组织似有隐秘关联！行动…行动极可能是自发的‘下克上’！意图搅乱谈判，首接清除障碍！”
“下克上…下克上…”岛津反复咀嚼着这三个字，每一个音节都像淬毒的冰锥，狠狠扎进他的心脏！他苦心孤诣，在枢密院舌战群儒，在陆军省委曲求全，在谈判桌上布下“阉割”之局，甚至不惜动用神代这把危险的“双刃剑”去执行冷酷的指令……他所做的一切，都是为了在规则之内，在帝国力量尚显薄弱之时，以最小的代价、最隐蔽的方式，为帝国海军夺取那艘决定命运的钢铁巨兽！
然而，就在这千钧一发之际！就在他刚刚压下枢密院的质疑，正全力应对陆军的掣肘之时！一群被狂热冲昏头脑的蠢货！一群无视大局、只知蛮干的莽夫！竟敢在万里之外的伦敦！在帝国最重要的战略节点上！悍然发动如此卑劣、如此愚蠢、如此授人以柄的刺杀！他们以为这是在效忠帝国？不！这是在亲手将帝国海军崛起的希望推向深渊！这是在给英国人递刀子！给清国人送证据！更是将他岛津龙之介置于万劫不复之地！
“蠢货！一群无可救药的蠢货！”岛津的胸膛剧烈起伏，因极致的愤怒而微微颤抖。他感到一种前所未有的失控感。他精心培养、用以执行最冷酷任务的神代体系，他本以为如臂使指的隐秘力量，竟然在不知不觉中，滋长出了不受控制的毒瘤！这些打着“忠君爱国”旗号的狂热分子，就像传说中那不受控制、最终反噬其主的八岐大蛇！他岛津龙之介，竟亲手豢养出了足以毁灭自己全部谋划的怪物！
冷汗，无声地浸透了他内衬的衬衫。恐惧？不，是比恐惧更深的寒意，是棋手发现自己精心培育的棋子，突然挣脱了丝线，化作毒蛇反噬的惊悚与暴怒！
“笔！纸！”岛津的声音如同寒冰碎裂，带着不容置疑的杀伐之气。
情报官立刻奉上特制信笺和加密钢笔。岛津深吸一口气，强迫自己近乎沸腾的怒火和冰冷的恐惧沉淀下来。他必须立刻止损！必须重新夺回对伦敦局势的掌控！神代…这把刀，必须立刻收回鞘中！否则，后果不堪设想！
笔尖在特制的加密信笺上急速划过，带着力透纸背的决绝与冰冷的警告：
＞ “テムズ川の畔の風は、なぜ急に波乱を巻き起こすのか？部下を厳しく統率せず、ただ塵をかき立てるだけ。碁盤の上の重責は、いかにして戯れるような無謀な行動を許すことができるか？君に慎重に対処し、復之を願い、託されたことに背かないで欲しい。——竜”
＞ （泰晤士河畔之风，何以骤起波澜？驭下不严，徒惹尘埃。棋局之重，岂容儿戏妄动？盼君慎之，复之，勿负所托。——龙)
没有署名，但每一个字都如同淬毒的冰锥，凝聚着岛津此刻全部的怒火、警告和最后通牒般的期望。“驭下不严”是抽在神代脸上的无形鞭子，“棋局之重”是压在他肩上的千钧重担，“勿负所托”则是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。这封电报，必须在最短时间内，跨越万里重洋，送到那个在伦敦可能己经因失控而陷入危局的男人手中！
“立刻发出！最高优先级！确保神代宗介第一时间收到！”岛津将密令封好，递给情报官，每一个字都重若千钧。
情报官领命，如风般消失在门外。书房内，只剩下岛津一人。他缓缓走到窗边，推开沉重的木格窗。东京的夜色沉沉压下，远处陆军省大楼的轮廓在黑暗中如同蛰伏的巨兽。来自伦敦的惊雷余波未平，陆军掣肘的阴影仍在，而更让他心寒的，是那来自内部、失控的毒蛇之牙。
他抬头望向西方漆黑的天幕，仿佛要穿透这厚重的夜色，看到万里之外泰晤士河畔的浓雾，看到那艘在图纸上沉默的钢铁巨兽“狮鹫号”，也看到那个此刻或许正捏着他冰冷电报、如坠冰窟的下属。
“神代…别让我失望。”岛津龙之介的声音低得只有自己能听见，融入东京粘稠的夜色，“否则…清理门户，亦是棋局之重。” 冰冷的星轨之下，帝国海军的巨舰之路，从未如此刻般布满荆棘与深渊。而他，必须成为那个在深渊边缘，稳住航舵的人。
