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首隶开平府的群山之中，往日里只有樵夫足迹的险峻山谷，如今却变得热闹非凡。无数穿着号衣的矿工扛着工具往来穿梭，叮叮当当的敲打声与蒸汽机的轰鸣声交织在一起，打破了千年的寂静。这里，正是朱厚熜亲自下令开凿的开平铁矿。
朱厚熜身着便装，头戴毡帽，在几名锦衣卫的暗中护卫下，沿着新修的栈道走进矿区。眼前的景象让他微微点头：陡峭的山壁上，数台巨大的蒸汽凿岩机正在轰鸣，钢铁钻头旋转着刺入岩石，将坚硬的铁矿层一点点破碎。下方的矿坑中，轨道车在蒸汽机车的牵引下，满载着黑褐色的铁矿石驶出，场面蔚为壮观。
“陛下，” 陪同的工部侍郎王杲低声禀报，“按照您的设计，我们在矿坑内铺设了铁轨，用小型蒸汽机车运输矿石，效率比人力背运提高了二十倍！这凿岩机也是工部工匠根据您给的图纸改良的，现在每天能开凿三百尺深的矿道。”
朱厚熜蹲下身，捡起一块刚开采出来的铁矿石，入手沉重。他神识扫过，能 “看” 到矿石内部丰富的铁元素，以及夹杂其中的少量稀土。“很好，” 他站起身，“矿洞支撑结构一定要加固，不能出现塌方。还有，矿工们的防护措施要跟上，安全帽、防尘口罩，一样都不能少。”
“臣遵旨，” 王杲连忙记下，“陛下放心，我们从江南调来了最好的木匠，用钢铁支架配合木质横梁，稳固得很。至于防护用品，工部作坊正在加急生产，很快就能普及。”
两人沿着栈道继续深入，来到一个巨大的地下矿厅。数十台蒸汽风机在洞顶轰鸣，将新鲜空气源源不断地送入矿洞深处。矿工们推着小车，在明亮的油灯下有条不紊地作业，脸上虽然沾满煤灰，但眼神中却透着一股新奇与干劲。
“陛下，您看这台‘翻车机’，” 王杲指向矿厅中央，“装满矿石的车厢开上来，往这上面一停，蒸汽动力就能把车厢翻过来，自动卸料，连人力都省了。”
朱厚熜看着矿石如瀑布般从翻倒的车厢中倾泻而下，落入下方的传送带，心中十分满意。这些机械的应用，不仅大大提高了产量，更重要的是，让传统的矿工们见识到了新技术的力量，减少了对革新的抵触。
“王爷，您来看看这个！” 一个粗壮的老矿工看到朱厚熜，热情地招手。他以为朱厚熜是某位来视察的宗室王爷。
朱厚熜走过去，见他正在操作一台蒸汽碎石机。巨大的钢铁锤头在蒸汽驱动下上下起落，将拳头大的铁矿石砸成粉末。“这玩意儿厉害啊，” 老矿工咧着嘴笑，露出被煤灰染黑的牙齿，“以前砸矿石靠大锤，一天下来胳膊都抬不起来，现在好了，动动开关就行，轻松多了！”
朱厚熜笑道：“累不累？”
“不累！” 老矿工摇摇头，“就是刚开始有点怕，这铁疙瘩‘咚咚’砸起来，地都在颤。不过习惯了就好，而且工钱比以前多了一倍呢！”
旁边的矿工们也纷纷附和，七嘴八舌地说着蒸汽机带来的好处。朱厚熜能感觉到，这些矿工们发自内心地接受了这些新事物，因为它们切实地改善了他们的生活。这正是他想要的效果 —— 用利益驱动革新，远比强迫推行要有效得多。
离开矿洞，朱厚熜站在山顶，俯瞰着整个开平矿区。无数的烟囱冒出黑烟，铁轨如蛛网般延伸，将各个矿坑连接起来。远处，一座新的钢铁厂正在拔地而起，巨大的高炉框架己经成型。他能感觉到，随着铁矿的大规模开采，一股厚重的国运之力正从地底涌出，汇入国家的根基，让他的筑基修为更加稳固。
“陛下，” 王杲递上一份报表，“这是开平铁矿本月的产量。自从蒸汽机械投入使用后，月产量己经达到三千吨，是以前的五倍！按照这个速度，明年就能满足全国的钢铁需求。”
朱厚熜接过报表，目光落在 “三千吨” 这个数字上，心中计算着。这些钢铁，将用于建造蒸汽铁甲舰，用于制造新式火炮，用于铺设铁路，最终转化为大明的国力。“很好，” 他将报表递给王杲，“告诉林文俊，开平的铁矿石优先供应海军 shipyard（造船厂）和火器作坊。另外，加快钢铁厂的建设，朕要在半年内看到第一炉钢水出炉。”
“臣遵旨！”
“还有，” 朱厚熜补充道，“在矿区附近建一所‘矿工子弟学校’，让矿工的孩子们免费入学，学习识字和算术。将来，这些孩子要成为熟练的技术工人，成为大明工业的基石。”
王杲闻言，心中肃然起敬：“陛下高瞻远瞩，臣佩服之至！”
就在此时，一名锦衣卫密探悄然靠近，在朱厚熜耳边低语了几句。朱厚熜脸色微变，随即恢复平静，对王杲道：“你先处理矿务，朕有急事回京。”
“臣恭送陛下！”
在返回北京的途中，朱厚熜坐在马车里，闭目沉思。密探带来的消息是：西班牙使者佩德罗竟然买通了西洋事务司的一名小吏，试图将一封密信送出北京，内容涉及大明蒸汽技术的情报。
“看来，西班牙人坐不住了。” 朱厚熜眼中闪过一丝冷光，“想偷师？哪有那么容易！”
他对身边的黄锦道：“传旨给锦衣卫指挥使陆炳：严查西洋事务司内奸，务必揪出所有与佩德罗有联系的人。另外，加强对佩德罗的监视，他想看什么，就‘让’他看什么，但核心技术，一丝一毫也不能泄露。”
“遵旨！” 黄锦心中明白，这是陛下在故意放出假情报，迷惑西班牙人。
回到北京紫禁城，朱厚熜立刻召见陆炳。陆炳一身绣春刀服饰，英气逼人，跪在地上沉声道：“陛下，卑职己查明，与佩德罗勾结的是西洋事务司的通事吴三贵，他己被拿下，正在审讯。”
“审得如何？”
“吴三贵贪财，被佩德罗用西班牙金币收买，” 陆炳道，“他供认，曾将几份过时的蒸汽动力图纸交给佩德罗，都是工部淘汰不用的旧版。”
朱厚熜点点头：“做得好。那几份旧图纸，本就是朕让林文俊故意‘遗失’的，就是要让西班牙人走弯路。” 他站起身，走到地图前，“陆炳，你可知朕为何要在开平大张旗鼓地开采铁矿？”
陆炳略一思索，答道：“回陛下，开平铁矿储量丰富，开采铁矿是为了钢铁，钢铁是为了造舰、制炮，增强国力。”
“这只是其一，” 朱厚熜微微一笑，“其二，是为了‘示强’。让西班牙人，让所有红毛夷都知道，我大明不仅有蒸汽技术，还有取之不尽的铁矿资源。他们拿什么跟我们斗？”
陆炳恍然大悟：“陛下圣明！这是敲山震虎，让西洋诸国不敢轻举妄动！”
“不错，” 朱厚熜眼中光芒闪烁，“告诉沈敬，让他在南洋加大对荷兰人的打击力度。告诉李昂，南海舰队加紧训练，蒸汽铁甲舰的建造不能有丝毫懈怠。告诉张璁，国内的蒸汽新政要全面铺开，纺织、采矿、航运，一个都不能少。”
“卑职遵命！”
陆炳退下后，朱厚熜走到窗前，望着宫外的天空。开平铁矿的机械狂潮，只是他全盘计划的一部分。他要打造的，是一个工业基础雄厚、军事力量强大、经济繁荣昌盛的大明帝国。西班牙的无敌舰队？不过是他前进道路上的一块试金石罢了。
“蒸汽、钢铁、火药……” 朱厚熜低声自语，“这才是帝国崛起的基石。任何试图阻挡这一潮流的势力，都将被碾碎在历史的车轮之下。”
夜色渐深，开平矿区的灯火如同繁星，照亮了北方的天空。那些不知疲倦的蒸汽机，依旧在轰鸣，仿佛在为大明的工业革命，奏响激昂的进行曲。而朱厚熜，正站在这进行曲的指挥台上，引领着古老的东方帝国，驶向一个前所未有的新时代。
