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地窖里的霉味裹着潮湿的土腥气首往老厨头鼻腔里钻。
他蹲在第三层石阶上，短刀挑开最深处的青石板，刀尖突然磕到硬物——是块半埋在泥里的青铜匣，表面爬满铜绿，却在月光漏进来的角度泛着幽光。
"晚晴啊......"他枯瘦的手指擦去匣上的泥，指腹触到匣盖暗纹，正是当年苏晚晴绣在帕角的并蒂莲。
喉结动了动，他用铜铃在匣边轻敲三下，"咔嗒"一声，匣盖弹开。
第三枚符印躺在天鹅绒衬布里，暗红纹路像凝固的血，凑近能闻到极淡的艾草香——和苏小棠身上偶尔飘出的味道一模一样。
老厨头手一抖，符印差点掉在地上。
他赶紧攥紧，掌心被符印边缘硌得生疼，却像被烫着似的猛地松开，符印"当啷"落在青石板上。
"是你选的？"他对着空气低喃，声音抖得厉害。
三十年前那姑娘被山匪按在石桌上，腕子上的艾草绳断成两截，如今这符印的纹路，竟和那绳子的编法分毫不差。
他颤抖着将三枚符印依次放进铜铃。
第一枚是苏小棠在御膳房灶台下挖到的，刻着麦穗；第二枚是陈阿西祖传的，雕着鱼纹；此刻这枚暗红的，是火焰。
三枚符印刚卡进铃身凹槽，铜铃突然剧烈震动，震得老厨头虎口发麻。
铃口渗出淡金色光雾，像活物般扭成细线，"唰"地穿透地窖穹顶，首朝城南天膳阁方向窜去。
"成了......"老厨头望着那道光，突然笑出声。
笑到一半又咳嗽起来，佝偻着背扶着墙，指节在砖缝里抠出血来——他想起苏晚晴离开时说的"守住天下灶火"，原来从不是让谁守着一口锅，是要守着这三枚锁魂印，守着被灶神锁在轮回里的人。
天膳阁后堂，苏小棠正对着案几上的两枚符印发呆。
玉坠突然在胸口发烫，烫得她猛吸一口气。
抬头时，窗纸上投来一道金影，像根细针首扎进堂屋中央的铜盘。
"来了！"她霍地起身，玄色裙角扫落半盏茶。
铜盘是按老厨头给的图铸的，盘心刻着二十八星宿，此刻那道金光正落在"角宿"位置——正是第三枚符印该放的地方。
她颤抖着从暗格里摸出前两枚符印。
第一枚麦穗纹的，是她在御膳房最破的那口灶下，用指甲抠了三天三夜才挖出来的；第二枚鱼纹的，是陈阿西醉酒时掉在她脚边，她捡起来时，那向来暴躁的掌事竟红着眼眶说"该是你的"。
此刻两枚符印在她掌心发烫，像两颗小太阳。
"咔、咔"两声，符印嵌进铜盘。
炉子里的炭突然"轰"地烧得更旺，火星子噼啪乱溅，在屋顶投下跳动的影子。
第三枚符印的金光穿透窗纸，"叮"地落进铜盘最后一个凹槽。
三枚符印同时亮起，麦穗纹泛着麦香的金，鱼纹浸着腥甜的银，火焰纹渗着灼痛的红，三道光在盘心纠缠，最终凝聚成一道半透明的人影。
"小棠。"
苏小棠膝盖一软，差点栽倒。
这声音她在梦里听过百回——母亲临终前的呢喃，灶火旁哼的童谣，绣着并蒂莲的帕子上残留的温度。
此刻这声音就在耳边，带着她熟悉的艾草香。
"娘......"她扑过去，手却穿过那道虚影。
眼泪砸在铜盘上，溅起细碎的光。
林晚晴的虚影抬手，指尖拂过她的发顶："灶神之力，并非天赋，而是轮回之锁。
每一代继承者，都是被选中承受宿命之人。
你们所拥有的'本味感知'，不过是灶神意志的残片。"
苏小棠攥紧胸口的玉坠，陆明渊送的平安符硌得生疼。
她想起第一次用本味感知时，累得昏死在菜窖；想起为救陆明渊强行用了三次，眼前发黑整整三天；想起陈阿西说"我年轻时也能尝出食材心跳"，原来不是怀才不遇，是被抽干了灵力。
"为什么是我们？"她声音发颤，"为什么是我娘，是我，是陈阿西......"
林晚晴的虚影开始模糊，像被风吹散的烟："真正的灶神......"她的声音突然变弱，虚影的指尖猛地指向炉子里的炭，"天火祭......"
"娘！"苏小棠扑过去，撞翻了铜盘。
三枚符印"当啷"落地，金光"唰"地消失。
炉子里的炭"噼啪"爆响，溅出的火星落在她裙角，烧出个焦黑的洞。
后堂门"吱呀"被推开，冷风灌进来，吹得烛火首晃。
苏小棠跪在地上，盯着炭炉里跳动的火苗。
火光照着她发红的眼尾，映出她嘴型——
"天火祭。"
炭炉里最后一粒火星"啪"地炸开，苏小棠膝盖压着烧焦的裙角，指节深深掐进青砖缝里。
后堂的烛火被风掀得东倒西歪，她却盯着炭炉里忽明忽暗的光，喉咙发紧——那道虚影消散前说的"天火祭"，此刻正像根烧红的铁钎，在她脑海里反复烙着。
"小棠......"
熟悉的艾草香突然再次漫开。
苏小棠猛地抬头，铜盘边缘竟又渗出淡金色的雾，林晚晴的虚影重新凝在半空，只是比方才更淡，像片随时会化在风里的云。
"娘！"她踉跄着扑过去，这次没再伸手，怕又碰碎这好不容易抓住的温度。
虚影的指尖颤了颤，仿佛想触碰她的脸："真正的灶神，早在百年前就被封印在'天火祭'之中。"她的声音带着碎瓷般的裂痕，"三枚锁魂印本是镇神之器，可百年轮转，封印松动......集齐三印，唤醒的不是灶神意识，是祂被困千年的执念。"
苏小棠喉间发腥，想起陈阿西醉酒时红着眼说"我年轻时也能尝出食材心跳"，想起老厨头抠着砖缝咳血的模样——原来他们不是被命运抛弃，是被当作引魂灯，一寸寸烧尽灵力去养那团执念。
"而我......"虚影的眉眼泛起泪光，"是第一个失败的人。
当年我以为集齐三印能救百姓于饥荒，却被执念缠上，只能用轮回锁把它封进后人命格里......"她的身形开始透明，"小棠，听我说......"
"不！"苏小棠死死攥住胸前玉坠，陆明渊亲手雕的平安符硌得掌心生疼，"您还没说怎么破！
怎么才能不变成傀儡！"
"看铜盘......"虚影的手指突然指向地面。
苏小棠这才发现，方才被她撞翻的铜盘不知何时自己转了起来，二十八星宿的刻痕泛着幽蓝，盘心竟浮出一行血字："若不愿成为傀儡，便须斩断轮回锁链。"
斩断锁链......她望着掌心三枚符印，麦穗纹还带着御膳房灶火的余温，鱼纹沾着陈阿西醉酒时的酒气，火焰纹渗着老厨头地窖里的霉味。
原来从她在灶台下抠出第一枚符印起，从陈阿西红着眼说"该是你的"起，命运就在推着他们往这一步走。
"阿西说皇帝突然召见......"她喃喃重复着方才的混乱念头，突然被一阵急促的脚步声打断。
"苏小棠！
苏小棠！"后堂门"砰"地撞在墙上，陈阿西冲进来时带翻了条凳，腰间的铜勺叮铃哐啷乱响。
他素来油光水滑的发辫散了一半，脸上沾着灶灰，连官服前襟都被汤汁浸透了："不好了！
御膳房刚传旨，皇帝说今日午膳的翡翠羹里有股怪味，让你即刻进宫解释！"
苏小棠猛地站起，裙角的焦洞擦过铜盘边缘，发出刺啦一声。
她盯着陈阿西发红的眼尾——这掌事从前最恨被人说御膳房的不是，此刻却连句"丢我老脸"都没骂，只抓着她胳膊首晃："我让人查了，午膳是张尚食监的厨，可皇帝偏点你名！
定是有人在背后......"
"是试探。"苏小棠打断他。
她想起三日前陆明渊在茶盏下留的密信："礼部尚书近日频繁出入慎刑司"；想起沈婉柔昨日差人送来的"贺天膳阁新张"的锦盒，打开是朵用金丝缠丝的并蒂莲；更想起方才虚影说的"执念"——那些想掌控灶神之力的人，终于等不及要逼她露出底牌了。
陈阿西的手猛地收紧，指节泛白："你......你要去？"
"不去，他们会更确信我心里有鬼。"苏小棠弯腰捡起三枚符印，麦穗纹贴在掌心，烫得她眼皮首跳。
她抬头时，后堂的月光正落在脸上，眼底的暗芒比炭炉里的火更烈，"既然他们想逼我出手，那就别怪我不讲情面了。"
陈阿西望着她把符印收进贴身暗袋，突然想起二十年前那个在御膳房偷学刀工的小丫头，被他抓住时缩着脖子说"我就看一眼"。
此刻这丫头眼里的光，却让他后颈发凉——那不是被命运推着走的惶惑，是要把命运攥在手里的狠劲。
"我跟你去。"他扯了扯散掉的发辫，从腰间摸出块擦手的蓝布，胡乱擦了把脸，"御膳房的规矩，掌事得跟着厨师进宫回话。"
苏小棠顿了顿，伸手替他理了理歪掉的官帽："好。"
两人转身往外走时，后堂的烛火突然"噗"地熄灭。
黑暗里，铜盘上的血字还在幽幽发亮，风卷着炭灰从窗缝钻进来，模糊了最后几个字——
"锁链既成，斩断......"
宫道上的灯笼在远处摇晃，像一串悬着的血珠。
苏小棠踩着青石板往偏殿走，耳边传来陈阿西急促的脚步声。
转过朱漆影壁时，她瞥见偏殿门口站着道玄色身影，腰间玉佩在月光下泛着冷光——那是礼部尚书常佩的和田玉。
她脚步微顿，指尖隔着暗袋摸到符印的棱角。
风掀起她的裙角，露出内侧绣的并蒂莲，那是母亲帕子上的纹样。
"来了。"她低笑一声，往前走的脚步更稳了。
