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十月十一，尚食局的天井落满枫叶。陈延之刚把乌骨鸡焯水，就听见孙厨子的银柄刀敲着铜盆响。
"陈师傅，刘典膳说了，今儿个咱比一比，就按宫里的老规矩——秋日滋补宴，三局两胜。"
禄儿攥着抹布的手首发抖，袖口的「禄」字白布蹭到案头的芡实。
"陈师傅，他们指定用大雁肉和金菊，分明是刁难！"
陈延之却笑了，系统光屏的「食材解析」正在闪烁，大雁肉性温，金菊味苦，正好对应「秋日防燥」的主题。
刘典膳的钥匙串在廊下叮当响，他摸着山羊胡笑出满脸褶子。
"规矩是老祖宗定的，第一局比热菜，第二局比汤羹，第三局..."
他特意顿了顿。
"比咱尚食局的看家本事——雕花冷盘。"
孙厨子的银柄刀在掌心转了个花，刀刃映着陈延之袖口的「乙」字徽记。
"输了就滚回西市卖饼，如何？"
卯时三刻，陈延之盯着案板上的大雁胸脯肉。系统的「食材相生」图谱显示，大雁肉配西域肉豆蔻，可去腥味增温补。他却反其道而行之，取来江南的桂花酒，将肉片浸在加了冰屑的酒液里——这是系统「低温慢腌」的技巧，能让肉质更嫩。
孙厨子的锅里己经飘出香料味，他正用传统手法爆炒大雁肉，配着茱萸和生姜。陈延之不慌不忙，将腌好的肉片裹上金菊粉，用胡麻油煎至金黄，最后淋上用菊花蜜熬的酱汁。禄儿瞅着盘子里的「秋露凝香鸭」，肉片上的金菊碎像落满秋霜。
"陈师傅，您这法子，比咱尚食局的火爆腰花还好看十倍！
第二局刚开，孙厨子就祭出杀手锏——用大雁骨熬汤，加了八种温补药材，汤面浮着层红亮的油花。陈延之却选了大雁翅尖，系统提示「翅尖主筋，最宜煲汤」，他将翅尖用纱布包好，放在陶罐里，底下垫上烧热的鹅卵石，再注入温水。
禄儿眨着眼睛数时辰。
"陈师傅，别人用大火，您咋用石头煨汤？"
陈延之盯着陶罐上的热气。
"大雁骨火性大，石头煨汤好比以文驭武，能慢慢熬出骨髓里的精华。"
三时辰后揭盖，汤色清亮如琥珀，飘着几瓣焯过水的金菊——这手「石烹菊髓汤」，连刘典膳的钥匙串都忘了晃动
最险的是雕花冷盘。孙厨子的「金菊鲈鱼脍」刀工精细，鱼肉片成菊花状，配着腌制的金菊瓣，端的是尚食局的看家本领。陈延之却盯着系统的「游丝刀法」进阶提示，将大雁肝冻成冰块，用桑刀切成半透明的薄片，层层叠成枫叶形状，中间点缀金菊蕊和蜂蜜冻。
"这...这冷盘咋还冒着冷气？"
禄儿惊呼。陈延之笑而不语——他悄悄用了冰室的天山冰，将食材低温定型，肉片薄得能透出案头的木纹，枫叶的脉络都是用刀尖一点点挑出来的。当他捧起「霜叶映金菊」，连太医院的李院正都忍不住前倾。
"这刀工，竟比太医署的戥子还精准。
巳时正，长孙皇后带着尚食局老匠人们亲临评判。孙厨子的热菜虽香，却被老匠人指出「茱萸抢味，失了大雁本鲜」。汤羹虽浓，李院正却皱眉。
"药材过杂，反伤脾胃。"
轮到陈延之，皇后浅尝「秋露凝香鸭」，舌尖的菊花蜜与肉豆蔻香在口中打转。
"肉嫩而不柴，甜中带辛，倒像是把秋日的阳光都熬进了酱汁里。"
她望着冷盘的枫叶造型，指尖轻点案头。
"冷盘用冰，既应了秋霜，又保了食材本味，这份巧思，倒是开了尚食局的先河。"
酉时初，刘典膳的山羊胡笑得更弯了，他捧着银柄刀鞘走向陈延之，刀鞘上的双鹤纹比往日亮三分。
"陈师傅三局全胜，按规矩，该升甲等庖丁了。"
孙厨子的银柄刀终于不再晃动，他别过脸去，却忍不住瞅向陈延之的新徽记——袖口的「甲」字旁边，多了朵小小的金菊。
禄儿举着新领的金丝围裙跑过来，围裙上绣着半只展翅的鹤。
"陈师傅，这是皇后娘娘赏的！"
陈延之摸着发烫的玉坠，系统光屏的「宫廷厨艺认可」进度条跳到68%，奖励栏的「高级雕花技艺」正在闪烁。他知道，这场比拼赢的不只是一把银柄刀，更是让尚食局的老匠人们，第一次正视市井厨子手里的菜刀，也能雕出比宫廷更美的花样。
而远处，太极宫的飞檐上落着几片金菊瓣，陈延之望着尚食局的灶台，忽然想起西市的胡麻饼摊子——那时的他，何曾想过，揉面的手能雕出大雁肝的霜叶，熬汤的罐能煨出骨髓里的春秋？玉坠的热度渐渐平复，却让他眼底的光更亮了——在这宫廷的膳食江湖里，真正的威望，从来不是靠银柄刀上的花纹，而是刀刃下能让贵人点头的真滋味，和永远比别人多走一步的巧心思。
