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护心莲的心瓣中央，万千小醋坛泛着柔光。
苏浅浅握着新制的羊毫笔，笔尖悬在空白的醋坛上，墨汁里混着她与柳逸尘的双生血。
“第一万次吃醋记录，”她忽然轻笑，笔尖在坛身划出歪扭的小醋坛，“该画你耳尖红透的样子，还是写你把核芯的醋坛藏进我剑穗的事？”
柳逸尘的耳尖果然又红了，指尖无意识地着袖口的木芙蓉刺绣——那是她昨夜偷偷绣上的，针脚歪得像醉汉走路。
“写核芯的抗议吧，”他忽然开口，软剑轻敲坛口，“毕竟它现在，还在醋窖角落咕嘟咕嘟生闷气。”
核芯的火核突然从坛底蹦出，表面显形出翻白眼的表情：“哥哥嫂嫂才是小气鬼！”它绕着醋坛打转，“明明是你们把‘护心莲完全绽放’的庆功宴，变成了二人世界！”
护心莲的根茎突然发出嗡鸣，心瓣边缘的小醋坛纷纷震颤。
苏浅浅望着掌心浮现的齿轮纹路，纹路中央，竟嵌着颗幽蓝的核芯碎——那是枯心核的最后残念。
“逸尘，”她忽然拽住他的手腕，“核芯说的没错，枯心核在利用共生血脉，吸收江湖人的真心。”
柳逸尘的软剑骤然出鞘，剑尖却在触到她指尖时，化作绕指柔：“圣山分影殿的典籍记载，”他忽然望向心瓣外的江湖投影，“护心莲完全绽放时，枯心核会化作千万碎片，寄生在每个相信护心符的人身上。”
核芯突然发出尖锐的咕嘟声，火核表面显形出乱码：“朱雀街的护符在发烫！青州醋巷的匠人在捶打齿轮甲！绣坊镇的绣娘在给护心锦缝齿轮边——”
护心莲心瓣的投影里，江南朱雀街的百姓正撕扯着护符，却在指尖触到核芯碎时，眼神重新变得空洞。
苏浅浅忽然想起在醋窖看见的初代盟主留言：“护心莲的敌人，从来不是齿轮，是对真心的怀疑。”
“逸尘，”她忽然将算盘甩向心瓣中央的空坛，“还记得在青州醋巷，王老板娘说的吗？”
他忽然顿悟，软剑在坛身刻下小醋坛：“她说，最好的陈醋，是用在乎来酿，”剑尖划出的弧度，竟与她打九环鞭的轨迹相同，“就像现在，我们需要的，是江湖人自己的——”
“自己的醋意与真心。”苏浅浅接话，算珠蹦出“市井”二字，“核芯，把我们收集的所有真心碎片，都还给他们。”
核芯突然化作流光，冲进心瓣外的投影，火核表面显形出青州匠人、绣坊绣娘、龟兹商队的记忆碎片——那些被齿轮偷走的、藏在日常里的在乎。
枯心核的残念在此时化作万千齿轮，每个齿轮上，都刻着江湖人最隐秘的恐惧：
青州匠人怕自己的护心甲护不住妻儿，
绣坊绣娘怕自己的平安纹挡不住核芯，
就连龟兹国的月璃公主，都在预言镜前颤抖——怕护心莲的绽放，只是齿轮的最后骗局。
“浅儿，”柳逸尘忽然握紧她的手，发现她眉间朱砂痣正在变淡，“这些恐惧，正在喂养最后的枯心核。”
苏浅浅忽然甩出九环鞭，鞭梢卷着初代盟主醋窖的陈酿，在齿轮上划出“信”字：“还记得在蜀王陵，哑叔刻的护心莲纹路吗？”她忽然望向他发红的耳尖，“真正的护心，是明知有劫，却偏要——”
“偏要相信，在乎的力量。”柳逸尘接话，软剑刺入自己掌心，双生血珠滴在齿轮上，显形出他们在苏州城初遇的场景，“就像我相信，你算的每笔醋账，都是为了让我——”
“让你记得，有人在护着你。”苏浅浅忽然轻笑，指尖划过他掌心的血珠，“就像江湖人相信，每个小醋坛护符里，都藏着别人的在乎。”
护心莲心瓣突然爆发出强光，心瓣外的江湖投影里，百姓们忽然觉醒：
青州匠人举起未完工的护心甲，在甲片刻下妻儿的乳名；
绣坊绣娘撕毁齿轮纹路的图纸，重新在锦缎上绣满平安纹；
就连最胆小的孩童，都举着摔碎的醋坛，对着齿轮大喊：“我娘亲说，吃醋的人，心最真！”
核芯忽然发出震耳欲聋的欢呼，火核表面显形出完整的护心莲，每片花瓣上，都映着江湖人的笑脸：“哥哥嫂嫂快看！他们用真心当剑，用醋意当甲，把枯心核的齿轮——”
“把齿轮，砸成了醋坛。”柳逸尘忽然轻笑，眼尾泪痣在强光中泛着柔光，“原来，初代盟主的护心莲，从来不是一人之力，是千万人的——”
“千万人的在乎，织成的护心网。”苏浅浅接话，算盘珠子在掌心蹦出“江湖”二字，“逸尘，你看朱雀街的百姓，他们在干什么？”
心瓣投影里，朱雀街的百姓正围着碎掉的齿轮，用陈醋在地面画护心莲：
孩童画的莲瓣歪歪扭扭，却在花蕊处点了颗红痣；
老人画的根茎像糖葫芦串，却在每颗果子上刻了“护”字；
就连路过的剑客，都用剑尖在莲瓣边缘，刻下了自己的江湖外号。
“他们在重新定义护心莲，”柳逸尘忽然掏出母亲遗留的玉简，发现上面的预言早己消失，“用自己的方式，让护心不再是传说，而是——”
“而是每个市井百姓，藏在醋意里的、最真的在乎。”苏浅浅忽然将双生血滴在心瓣中央的空坛，坛身竟显形出江湖万里的轮廓，“逸尘，你听，护心莲在说话。”
护心莲的根茎发出嗡鸣，显形出初代盟主的最终留言，却不再是冰冷的预言，而是千万人的心声汇聚：
“护心莲生，因江湖有你；护心莲绽，因在乎永续。”
核芯忽然化作最小的醋坛，蹦进苏浅浅的袖中，火核表面显形出“任务完成！撒花～”的字样，却在看见柳逸尘耳尖红时，偷偷显形出“醋王大人害羞啦”的调侃。
当护心莲的最后一片花瓣完全绽放，心瓣内的时光仿佛静止。
苏浅浅望着柳逸尘发间的木芙蓉簪，忽然想起十岁那年的苏州城，他撞翻她的算盘，却蹲下身，用指尖替她捡起每颗算珠。
“逸尘，”她忽然开口，声音轻得像醋窖的陈香，“你说，护心莲完全绽放后，我们该去哪里？”
他忽然轻笑，耳尖通红却笑得坦然，指尖划过她眉间朱砂痣：“去青州醋巷，”他忽然指向心瓣外的投影，“王老板娘说，新酿的‘护心陈酿’，缺我们的双生血当引子。”
“或者去绣坊镇，”苏浅浅忽然接话，算盘珠子在他掌心蹦跳，“林掌事说，要给我们绣套护心婚服，用的是收集了十年的、江湖人真心染的丝线。”
核芯忽然发出抗议般的咕嘟声：“先回苏州城！”火核表面显形出老巷的醋坛灯，“月璃公主的预言镜说，你们的婚礼，会让护心莲的根茎，长出会唱歌的小醋坛！”
柳逸尘忽然凑近，在她发间落下一吻，袖中玉佩与她发簪的共鸣，在护心莲心瓣内荡起层层涟漪：“那就先回苏州，”他忽然望向心瓣外渐渐平静的江湖，“让江湖人看看，护心莲的主人，到底是谁在算醋账。”
苏浅浅忽然轻笑，算盘在掌心拼出“夫纲”二字，却在他耳尖发红时，又改成“妻纲”：“错了，”她忽然拽住他的手腕，走向心瓣出口，“是我在算，你一辈子的吃醋账，外加——”
“外加，”柳逸尘忽然接话，任由她拽着自己踏入光明，“外加，用我们的双生血，在每个江湖角落，种下不会被齿轮碾碎的、醋意与真心。”
护心莲的光芒穿透云层，照亮万里江湖，每个小醋坛护符里，都住着一份在乎；每个打醋坛的声音里，都藏着一声护心的誓言。而他们的故事，才刚刚开始——在护心莲绽放的江湖里，继续书写属于他们的、没有终点的，醋意与真心的长歌。
