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厚重的城门在令人牙酸的“嘎吱”声中开启一道仅容两人通过的缝隙，守门的兵卒裹着臃肿的棉甲，脸上挂着不耐的冰霜，手中的长枪粗暴地推搡着涌入的人流。林衍随着流民潮艰难地挤过门洞，一股混杂着劣质煤烟、人畜体味、食物腐败和某种难以言喻的陈旧霉烂气息扑面而来，浓烈得几乎令人窒息。这，便是帝都的“馈赠”。
入眼并非想象中的金碧辉煌，而是狭窄、拥挤、泥泞不堪。低矮的房舍歪歪扭扭地挤在一起，乌黑的檐角几乎相接。脚下的路与其说是街道，不如说是冻结的泥浆和污秽冰渣混合的烂泥塘，每走一步都发出令人恶心的“咕唧”声。衣衫褴褛的人们行色匆匆，脸上写满麻木或狡黠。各种腔调的吆喝声、叫骂声、孩童的啼哭声混杂着骡马的嘶鸣，织成一张巨大而嘈杂的网，将人紧紧裹挟其中。
林洐下意识地按了按怀中。那卷染血的罪状和镣铐布条被他用油纸仔细包好，贴身藏着，如同护着两枚滚烫的炭火，灼烧着他的胸膛。他深知，在这龙蛇混杂之地，暴露身份和意图，无异于自寻死路。他需要钱，需要信息，需要尽快找到立足之地。
西市，京城最混乱也最富生机的角落。这里是贫民、小贩、苦力、江湖人的聚集地，也是消息最灵通的泥潭。林珩裹紧身上那件从流民尸体上扒下来的破旧夹袄，拉低帽檐，混入了涌动的人潮。空气中弥漫着烤饼的焦香、劣质香料的刺鼻、生肉的腥膻以及无处不在的汗臭味。
他目光锐利地扫视着街道两侧的摊贩和行人的口袋。目标很快锁定——一个干瘦如猴、穿着半旧绸衫的中年男子，眼神滴溜溜乱转，手指异常灵活地在人群中穿梭，如同水中的游鱼。林珩不动声色地靠近，在对方灵巧地从一个富态商人腰间摸走钱袋的瞬间，他的身体恰到好处地“踉跄”了一下，肩膀看似无意地撞了那扒手一下。
“哎哟！”扒手被撞得一歪，得手的钱袋差点脱手，恶狠狠地瞪了林珩一眼。林洐立刻低头哈腰，连声道歉：“对不住，对不住大哥！脚下打滑了！” 眼神却像钩子一样，瞬间捕捉到了扒手因动作过大而掀起的袖口下，手腕内侧一个清晰的墨绿色蝎子纹身！蝎尾狰狞上翘，带着一种江湖人特有的狠戾标记。
扒手骂骂咧咧地挤入人群，很快消失在一个卖廉价首饰的摊位后。林珩没有立刻追赶，他记住了那个蝎子纹身，也记住了扒手消失的方向。他像一缕幽魂，在拥挤的市集中穿行，目光扫过每一个可疑的角落。
纹身是线索，但西市太大了。他需要更精确的指向。他注意到几个穿着打扮明显不是本地人的外地客商，正围着一个不起眼的旧书摊低声交谈，脸上带着焦虑。摊主是个精瘦的老头，眼神闪烁。
“老丈，”林洐凑近，声音压得很低，带着一丝恰到好处的惶恐，“初来乍到，想寻个实在地方兑点散碎银子，怕被坑了秤头……”
老头撩起眼皮，浑浊的眼珠在林洐那洗得发白、又打着补丁的夹袄上扫了扫，露出一丝不易察觉的轻蔑，但随即又隐去。他慢悠悠地拿起摊上一本破烂的账册，用指甲在封皮上敲了敲，发出“叩叩”的轻响，目光却瞟向斜对面一条更狭窄、更阴暗的巷口：“西市水深，秤杆子底下有鬼门关。想找实在？喏，看到那‘福来’杂货铺没？旁边的巷子进去，第三个小门脸，挂个破秤砣的……‘公平秤’王麻子，只认钱，不认人。不过，他那秤砣底下，压着的可是阎王爷的生死簿。”
老头的声音带着一种诡异的暗示。林洐心中了然，这“王麻子”绝非善类，恐怕就是黑市里专门做“鬼秤”生意、甚至暗中销赃、放印子钱的地头蛇，很可能与扒手团伙有勾连。
他道了声谢，扔下两个铜板，立刻朝那巷口走去。巷子阴暗潮湿，头顶是乱搭的棚户，几乎不见天日。脚下污水横流，散发着刺鼻的恶臭。第三个小门脸，果然挂着一个锈迹斑斑、缺了一角的旧秤砣。门板紧闭，只留一条缝。
林洐没有贸然敲门。他观察着西周，发现旁边一个堆满破烂箩筐的死角是个绝佳的观察点。他悄无声息地闪身进去，屏住呼吸，透过筐篓的缝隙紧盯着那扇挂着秤砣的门。
时间一点点流逝。巷子里偶尔有人匆匆走过，都低着头，目不斜视。就在林珩怀疑自己判断有误时，那扇门“吱呀”一声开了。一个人影闪了出来，警惕地左右张望——正是那个手腕带着墨绿蝎子纹身的扒手！他迅速关上门，快步朝巷子深处走去。
机会！林洐的心跳微微加速。等扒手身影消失在前方拐角，他立刻如狸猫般蹿到王麻子的门前。门只是虚掩着。他侧身闪入。
屋内光线极暗，充斥着一股劣质烟草、陈年灰尘和铜锈混合的古怪气味。一个矮壮、满脸麻子的男人正背对着门口，在一个破旧的柜子前翻找着什么。林珩的目光瞬间锁定了柜子旁边一张油腻腻的方桌——桌上赫然摊开着一本厚厚的、边缘磨得发亮的账册！
林洐没有丝毫犹豫，一个箭步上前，在麻子男人听到动静愕然回头的瞬间，手掌如刀，精准地劈在他的颈侧！麻子男人哼都没哼一声，软软地瘫倒在地。
林洐立刻扑到桌前，快速翻动那本账册。上面密密麻麻记录着日期、代号、银钱数目、物品名称（多为“皮货”、“药材”等隐语）。他的手指飞快地划过一页又一页，目光如炬。突然，他的动作顿住了。
在一页记载着“壬寅年腊月十七”的条目下，清晰地写着：“蝎三爷，入‘白霜’百斤，折银一千二百两整，兑朱二爷‘恒通’票号。” 旁边还画了一个小小的、潦草的蝎子图案！
朱二爷！恒通票号！
这个名字像一道闪电劈开了迷雾！林洐在雁回关时，父亲林昭闲暇时曾忧心忡忡地提起过京城盐务的混乱，其中就提到过这个朱二爷——朱茂才，京城最大的盐商之一，背景深厚，手眼通天！父亲曾怀疑他利用“盐引”制度大肆侵吞国帑，但苦无证据！这“白霜”，显然就是私盐的代号！蝎三爷的扒手团伙，在为朱茂才的黑市生意销赃洗钱！这本账册，就是关键证据！
他立刻撕下记载着朱二爷名号的那一页，连同封面能证明账册归属的关键信息页，迅速折叠塞入怀中。就在他准备撤离时，门外突然传来杂乱的脚步声和粗暴的喝问：
“王麻子！开门！巡城卫查检！”
林洐瞳孔骤缩！来不及了！他猛地吹熄桌上唯一的油灯，屋内瞬间陷入一片漆黑。他矮身向屋后狭窄的窗户扑去！
砰！门被粗暴地踹开！火把的光亮瞬间涌入！
“谁？站住！”厉喝声响起，伴随着弓弦拉紧的吱呀声和兵刃出鞘的寒光！
噗嗤！一声利刃入肉的闷响！一支劲弩射出的短矢，带着冰冷的死亡气息，狠狠钉入了林珩的后肩！巨大的冲击力让他一个趔趄，撞在窗框上，剧痛瞬间席卷全身。
“抓住他！”怒吼声在身后响起。
林洐咬碎钢牙，爆发出惊人的力量，猛地撞开那扇腐朽不堪的木窗，整个人滚入窗后更深的黑暗巷弄中！冰冷的泥水瞬间浸透了他的后背，肩头的伤口在剧烈的动作下撕裂般疼痛，鲜血汩汩涌出，染红了破旧的夹袄。
他不敢有丝毫停留，强忍着剧痛，在迷宫般复杂、堆满垃圾的狭窄巷弄里亡命奔逃。身后的追捕声、呼喝声、火把的火光把黑夜照得明亮，紧紧咬着他。巡城卫！他们来得太快了！这绝不仅仅是普通的巡查！更像是……守株待兔！难道自己追踪扒手、找到账册的举动，早己落入某些存在的眼中？这本账册牵扯的，远不止一个黑市王麻子！
失血和剧痛让他的视线开始模糊，脚步越来越沉。身后的追兵越来越近。绝望如同冰冷的潮水，一点点淹没上来。就在他感觉自己即将力竭倒下时，前方巷口拐角处，一点微弱昏黄的光亮，如同黑暗中的唯一萤火，吸引了他最后的本能。
那是一座早己荒废、墙垣倾颓大半的破败小庙。庙门半塌，里面黑黢黢的。林洐用尽最后一丝力气，跌跌撞撞地扑了进去，身体重重摔倒在冰冷潮湿、布满灰尘的神龛之下，带起一片呛人的飞灰。他蜷缩在角落里，大口喘息着，每一次呼吸都牵扯着肩背的伤口，带来撕心裂肺的痛楚。冷汗和血水混合，浸湿了衣襟。外面的脚步声、呼喝声似乎就在庙门外徘徊。
完了吗？父亲的冤屈，那刻骨的“九阙”血仇，难道就要终结在这座肮脏的破庙里？
就在意识即将被黑暗吞噬的瞬间，一股极其清淡、带着微苦药草香的气息，幽幽地飘入他的鼻端。这气味与庙里的腐朽、尘埃以及他自己身上的血腥味格格不入，清冽得像雪山融化的第一滴水。
林洐艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的视线中，一个纤细的身影不知何时出现在神龛旁。她穿着一身洗得发白的粗布衣裙，背上背着一个半旧的竹编药篓，里面塞满了新鲜的、带着泥土气息的草药。火光映照下，看不清她的具体容貌，只觉得侧脸的轮廓在昏暗中显得异常柔和沉静。她蹲下身，没有任何询问，没有一丝惊慌，只是伸出白皙而稳定的手，用随身携带的小剪，小心翼翼地剪开林珩肩头被血浸透、粘连在伤口上的破布。
动作麻利而轻柔。她从药篓里熟练地拿出几样草药，放在嘴里快速咀嚼了几下，然后将散发着清苦气息的药泥敷在狰狞的箭创上。冰凉的感觉暂时压住了火辣辣的剧痛。她又从怀里掏出一卷干净的布条，手法娴熟地开始为他包扎止血。
林洐的意识在剧痛和这奇异的清凉感中挣扎。他想开口，喉咙却干涩得发不出声音。他的手下意识地捂向胸口，那里藏着染血的罪状和镣铐布条，还有那要命的账册残页。这个动作牵动了伤口，让他闷哼一声。
正在低头专注包扎的女子动作微微一顿。她的目光似乎不经意地扫过林洐因动作而微微敞开的衣襟，也扫到了他怀中那卷油纸包裹物边缘露出的一角——那是一个极其复杂、线条扭曲、仿佛由几个古字变形而来的奇特图案，带着一种神秘的意味。
林洐的心猛地一沉！那是父亲镣铐上刻下的“九阙”暗号图！他一首贴身藏着，从未示人！
女子却只是极快地瞥了一眼，眼神里没有好奇，没有探究，更没有恐惧。她平静地移开目光，仿佛看到的只是一片无关紧要的落叶。她继续手中的包扎，动作依旧稳定。首到完成最后一个结，她才抬起头。
借着篝火摇曳的光，林珩终于看清了她的眼睛。那是一双极其清澈、极其平静的眼眸，如同秋日深潭，映着跳动的火光，却不起一丝波澜。她的面容清秀，甚至带着几分疏离的冷意，年纪看起来不过十七八岁。
她看着林洐因失血而苍白的脸和那双深藏痛苦与警惕的眼睛，嘴唇微微动了动，声音不高，却异常清晰，带着一种仿佛能穿透迷雾的冷静：
“伤重者忌思虑。血止住了，天明前，莫动。”
说完，她不再看林珩，也不理会庙外似乎开始远去的巡城卫呼喝声，只是轻轻拍了拍药篓，将散落在地上的几株草药小心地捡起放回，然后站起身，背起药篓。那纤细的身影，就这样悄无声息地融入了破庙门外无边的黑暗里，如同从未出现过。
只留下淡淡的药草清香，萦绕在血腥与腐朽的空气里。
林洐靠在冰冷的神龛底座上，肩头的剧痛被草药暂时压制，但心中的惊涛骇浪却久久无法平息。那女子是谁？她看到了“九阙”图！她为何不问？她为何救他？那句“忌思虑”，是单纯的医嘱，还是……一种看透世情的告诫？
庙外，风声呜咽，巡城卫的火把光亮彻底消失了。
他活下来了。在这座吃人不吐骨头的京城，在这张无形的巨网之下，他刚刚在鬼门关走了一遭，却又被一只神秘而淡然的手，轻轻推了回来。
朱二爷……账册……巡城卫的截杀……还有那个带着药草清香的女子……
林洐的眼睛缓缓闭上，强行压下翻腾的思绪。他需要休息，需要恢复体力。天明之前，莫动。他记住了。
但心中的火焰，被这冰冷的现实和神秘女子的出现，浇得愈发炽烈。
