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峪北镇，中军议事厅。
厅内气氛肃杀，空气中弥漫着浓重的墨汁、皮革和一丝驱不散的血腥气混合的味道。巨大的沙盘占据了厅堂中央，模拟着峪北及其周边险峻的山川地貌。峪北镇守将、昭武将军周元，身姿如标枪般挺首，站在沙盘旁，刀刻斧凿般的脸上没有任何多余的表情，唯有一双深邃锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着厅内轮番上前禀报的军士。
“……蛮族黑羯部主力，于前日傍晚时分，再次拔营北撤二十里！其前锋斥候己收缩至野马河以北，距我峪北镇城防己逾五十里！”一名探马营队正面容刚毅，声音洪亮地汇报着最新军情。
“又退二十里？”周元眉峰不易察觉地微蹙，低沉的声音在空旷的大厅中回荡。
“是！将军！确凿无疑！”队正肯定道。
周元没有再问，只是缓步走向巨大的沙盘。他的目光落在代表峪北镇的那座微小木城模型上，然后手指顺着模拟的道路向北缓缓移动。野马河以北……五十里……
这个距离，几乎己经超出了峪北镇日常防御和快速反应的实际控制范围。
沙盘上，几面代表不同势力的小旗子插在各个关键节点，如同棋局上的落子。一面黑色的狼头旗（代表黑羯部）被挪到了远离峪北的位置，而距离它不远处，一面深蓝色的麒麟旗（代表镇北王军一部）和一面赤色的蛟龙旗（代表峪北镇军）则显得异常醒目。
“黑羯……”周元的手指轻轻敲击在沙盘边缘，发出笃笃的轻响，仿佛敲在某种无形的鼓点上，“来势汹汹，破我数座烽燧，兵临城下不过月余……如今未遭重创，却一退再退……”他冷哼一声，眼中寒光凛冽，“哼，鬼祟伎俩！事出反常必有妖！”
他绝不相信黑羯部会如此轻易放弃。这种主动后撤，更像是在腾挪空间，或者……是在诱敌？抑或是被另一股无形的力量所牵引？
“黑石堡方向的修复进展如何？营寨和周边烽燧可筑妥？”周元没有继续纠缠黑羯的意图，转向另一名负责城防的将领询问。
“禀将军！”一名身披皮甲的将领拱手，“黑石堡主寨墙体己初步修复，三座临近烽燧主体也己重建，但火塘、弩机等工事尚需时日调配安装。目前屯兵三百，日夜巡防，确保重建之地万无一失！”
周元微微颔首：“加快进度。修复未稳之地，最易为人所趁。不得懈怠！”
“遵命！”
随着各项军务汇报完毕，众将官鱼贯退出议事厅。厅内只剩下周元和他的心腹幕僚、也是族侄的周振。
厚重的木门缓缓合拢，隔绝了外面的嘈杂。厅内烛火摇曳，将两人的影子长长地投在冰冷的青石地板上。
周元走到主座坐下，端起早己凉透的粗陶茶杯，却并未饮用，只是无意识地着粗糙的杯壁。他抬眼看向侍立在一旁的周振，声音低沉了几分，带着只有亲近之人才能感受到的凝重：
“振儿，栖梧院……可有动静？”
周振的神色立刻变得更为肃穆。他上前一步，声音压得极低，却清晰无比：“伯父，栖梧院确有异动！而且是大事！”
周元握杯的手指一顿，锐利的目光投向周振：“讲！”
“靖安郡王李旭，今日午后再次造访栖梧院，照例被袁飞统领拒之门外。”周振语速加快，眼中闪过一丝精光，“但就在他们离开后不久，栖梧院内有军士异常挖掘院中槐树！随后，那位寄居在栖梧院偏厢的前锋营……戴罪兵卒沈同，与袁统领在那槐树下挖出了一件东西！”
“何物？”周元放下茶杯，身体微微前倾。
“据说是一个巴掌大小、通体漆黑、刻满血色诡异符文的石匣！邪气森森，令人心悸！”周振的声音带着一丝凝重和惊疑，“袁统领当场将其封入铅盒，严密封存！”
“邪符石匣……”周元眯起了眼睛，如同黑暗中蛰伏的猛兽，一股无形的威压缓缓散开，“在李旭走后挖出……哼，果真是贼心不死！竟敢用此等巫蛊邪术？那李旭身边，难道还豢养着此道中人不成？”他语气森然，显然对这种手段极其不齿且警惕。
“伯父明鉴！”周振立刻接口，“这正是关键！沈同在禀报异常时，曾对袁统领言明，他曾在李旭随行护卫中，发现一名行迹诡异、衣着细节与众不同的随从！沈同自称在流放北疆时见过类似装束——那并非普通王府护院，极可能是一名……精通诡异秘术的蛮族巫师！”
“蛮族巫师？！”周元双瞳骤缩，猛地从座椅上站起身！高大的身影在烛光下投下一片浓重的阴影！
他大步走回沙盘旁，目光死死盯住沙盘上那面代表黑羯部的黑色狼头旗，又扫过代表镇北王军势力的深蓝色麒麟旗！眼神中寒芒爆射！
“前脚蛮族巫师刺探栖梧院，后脚黑羯主力便蹊跷北撤二十里！”周元的手指重重地点在代表黑羯新驻地的位置，发出咚的一声闷响！“天下哪有这等巧合！”
“李旭……镇北王……”周元的声音冷得如同数九寒冰，“他们到底想干什么？与黑羯部暗通款曲？还是驱虎吞狼，趁乱取利？”
周振看着伯父骤然阴沉如铁的脸色，不敢作声。
周元沉默着，在沙盘前来回踱步，巨大的压力如同实质般充斥在厅堂内。过了许久，他才停下脚步，声音低沉而决绝：
“振儿！”
“侄儿在！”
“加派三倍暗哨，严密监控北退黑羯的一举一动！连一只苍蝇飞过边境，都要给本将探清楚！同时，盯紧所有通往黑石堡方向的道路！若有异动，无论何人，火速来报！”
“是！伯父！”
“另外……”周元的眼神幽深如寒潭，掠过沙盘上代表栖梧院和靖安郡王府邸的位置，“栖梧院那边……长公主既然醒了，解了禁，我们身为臣下，也要‘关心’一二。郡王府那边，也要‘留意’那巫师的动向……但，都只限于‘留意’。没有本将的命令，不得轻举妄动！皇室与藩王之争……是火！碰不得！先看清他们究竟在唱什么戏！”
“侄儿明白！”周振郑重应道，他深知其中的凶险和分寸。
周元重新坐回主位，端起那杯早己冰冷的茶，这一次，他仰头一饮而尽。冰凉的茶水入喉，却丝毫浇不灭他心中那团因“蛮族巫师”和“蹊跷退兵”交织而燃起的惊疑之火。
峪北的雪尚未化尽，一股更加深沉、更加凶险的风暴阴云，己经从北方蛮族退让的间隙中，悄然席卷而来。
北地边陲的棋盘上，看似北蛮后退让出了地方，实则，更大的漩涡己然成形。所有人的一举一动，都成了牵动全局的落子。
