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黄河祭坛方向黑袍人异动的消息，让青州城的防御工事瞬间绷紧如弦。赵元朗着佩剑上斑驳的血迹，望着议事厅外呼啸的寒风卷起枯叶，突然将茶盏重重搁在案上：“不能坐以待毙！我们得试试能不能谈，哪怕有一线生机。” 他的声音沙哑，眼底布满血丝，这几日不眠不休布置防御，让他整个人憔悴得如同风中残烛。
晁盖猛地站起，酒葫芦在腰间晃出刺耳声响：“和那些拿活人祭祀的畜生谈？！他们连骨头缝里都是坏水！” 这位梁山旧主的胡须气得发颤，想起城南被抢走的生辰纲木箱，仿佛又看到了无辜百姓被献祭的惨状。但他瞥见赵元朗眼底的疲惫与决绝，攥紧的拳头又缓缓松开，粗粝的手掌在桌案上蹭出沙沙声响。
吴用的羽扇摇得迟缓，扇面上的墨竹都被冷汗洇出了痕迹：“或许可效仿‘单刀赴会’。派口才出众、胆识过人者，以探查合作之名接近，既能试探虚实，也可拖延时间。” 他的目光扫过厅内众人，燕青下意识摸了摸腰间短刃，萧让推眼镜的手指微微发抖，气氛压抑得能拧出水来。
最终，燕青与萧让主动请缨。临行前的清晨，金翠莲默默将一包干粮塞进燕青行囊，手指触到他冰冷的铠甲时，忍不住低声道：“万事小心。” 燕青笑着点头，可转身时笑容瞬间凝固 —— 城外黑袍人留下的枯木焦土还历历在目，谁也不知道这次深入虎穴是生是死。
三日后，黄河岸边的废弃渡口。萧让展开烫金文书，声音在寒风中发颤：“我等代表梁山，愿与贵方……” 话未说完，水面突然翻涌，数十个黑袍人破水而出，符文在兜帽下泛着幽绿光芒。燕青的短刃瞬间出鞘，却见为首的黑袍人抬手制止，沙哑的声音像是砂纸磨过：“梁山也会求饶？”
谈判在剑拔弩张中进行。萧让强作镇定，逐条阐述 “互不侵犯、资源共享” 的提议，可黑袍人却突然发出刺耳的笑声：“共享？你们的百姓，就是最好的祭品！” 燕青瞳孔骤缩，瞥见黑袍人袖中滑出的骨刃，上面还沾着暗红血迹。就在气氛即将失控时，远处传来急促的马蹄声 —— 朱贵的亲随浑身是血地冲来：“急报！城中粮仓莫名起火，有黑袍人踪迹！”
燕青与萧让对视一眼，眼中皆是绝望。萧让死死攥住被冷汗浸透的文书，指尖几乎要将纸张戳破；燕青握紧短刃的手开始发颤，想起出发前金翠莲担忧的眼神，心中涌起一阵悔恨。黑袍人的笑声混着黄河的浪涛声，如同催命符：“回去告诉赵元朗，这就是求饶的代价。”
当两人狼狈逃回青州，迎接他们的是冲天火光与百姓的哭喊声。赵元朗站在粮仓废墟前，焦黑的粮囤还在冒着青烟，他弯腰捡起半块烧黑的面饼，喉咙像被滚烫的铁砂填满。晁盖挥舞着朴刀要冲出去，却被吴用死死拦住：“现在出击正中圈套！”
就在这时，一名士兵举着染血的信笺跌跌撞撞跑来：“神秘势力传来战书，限我们三日内交出全城童男童女，否则……” 信笺飘落，赵元朗瞥见末尾狰狞的血字，指甲深深掐进掌心。寒风卷起灰烬，扑在众人脸上，燕青愧疚地低下头，萧让瘫坐在地，而赵元朗握紧战书的手青筋暴起 —— 外交试探彻底失败，这场生死之战，己然避无可避。
