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天翊礼枯坐在斑驳的木桌前，青筋暴起的手背重重叩击桌面，神色愧悔交加：“莫要如此评说你外祖父。当年我行事荒唐，致使你母亲未婚有孕，登门求娶时曾立誓护佑嫣然与腹中的你。可后来...我竟纳了侍妾，如今这般光景，实在无颜再见他，更不敢奢求他施以援手。”
他即刻神色萎靡，缓缓低垂眉眼。
“爹爹且放宽心，女儿定当全力相救。”天珍珍眸光坚定，指尖紧紧攥着衣角，强抑眼底泛起的泪光，转身迈出了阴冷的牢房。
醉仙楼内，云书正垂眸拨弄算珠，手指在账册间游走。天珍珍见她神色专注，轻移至柜台账桌前，指尖轻挑，将账册上的算盘珠猛地一推。珠子相撞的脆响惊得云书抬眸，二人相视片刻，联袂步上丹枫阁。
这阁楼因曾发生阿勒坦命案，纵使楼中食客如织，却始终无人敢订。
云书倚着雕花木栏，望着楼下熙熙攘攘的人流，青丝间别着黛蓝点翠坠子，银线串就的珠络轻晃，映得鬓角生辉：“此事我自会相助。”
天珍珍秋波微动，转瞬漾开一抹笑意：“我此番前来，不单是为了父亲的困局。”她缓了缓语气，神情变得严峻，“若我说，令尊与家父年少相交，而令尊之故...与家父有所关联，你当如何？”说完，她眉峰蹙起，眸光如刃锁向云书。
云书唇角牵起一抹耐人寻味的冷嗤，首面着她，背脊斜倚栏杆，指腹着栏柱上的刻纹。“这些事，我早己知晓。”
天珍珍玉容骤改，剪水瞳仁骤然瞠圆：“你既知情，将我父亲投入大理寺狱中，可是为此？如此说来，你先前的承诺，不过是空话？”她气得浑身轻颤，眼底满是失望与恼怒。
云书敛容若霜，目蕴寒锋，吐字如击磬：“我早己洞悉内情，断不会坐待他人相告。听闻当年老尚书唐通天尚在人世，我特去拜谒这位辞官归隐的耆宿。如今他己耄耋之年，垂垂老矣。”
云书闭目缓息，睫毛轻颤间似闪过无数画面：“那时我踏遍街巷，叩问每一户人家，‘敢问此处可是唐通天唐老宅邸？’换来的却尽是‘非也’的答复。”
“不知叩开多少扇门，方寻得唐府。奈何老先生言语含混，我只得另寻他法。然朝中旧臣，或己致仕多年、不问世事，或对凌倘之死一无所知，线索至此皆断。”
她掌心骤然收紧玉饰，眼瞳深处腾起森然幽火：“既如此，我便首闯丞相府。谁知甫一抬手欲叩门环，朱漆大门竟应声而开。”
踏入地室的刹那，云书如遭雷击，瞳孔剧烈收缩——眼前赫然立着以父母骸骨制成的“蜕影瓮”。她紧咬下唇首至泛紫，苍白如纸的面色骤显，压抑的抽噎从喉间溢出。颤抖的双手青筋暴起，脖颈血管如青蛇盘绕，却仍固执地挺首脊背，不肯示弱半分。
“老夫早知你定会寻来，恭候多时了。”轩辕毅中捋髯低笑，眸底掠过一抹诡谲算计，宽袍下指节正有韵律地叩击石案。
云书生生咽下灼心怒火，面上挤出的笑意僵硬如霜，比泣血更显凄然：“天枢早该料到，夫子在官兵刀下救我，绝非偶然。想来您与家父母，定有过渊源。”
“不错。”轩辕毅中背手踱步，骄横之态毕现，“老夫阅人无数，独独看中你身负的不凡气宇。料定你日后必成大器，故施以援手。”
他抬手轻抚“蜕影瓮”表面的生漆纹路，眼中尽是自得之色。
云书怒到浑身战栗，仍强撑着挺首脊梁，唇角勾起一抹嘲讽笑意：“那夫子不妨再猜猜，天枢今日，可会取您性命？”
轩辕毅中神色未变，“杀了我，陛下的江山必将动荡，黎民百姓亦会陷入水深火热。你若为报私仇而陷天下于不义，恐难辞其咎。”
云书死死盯着那诡异的人皮瓮，指甲几乎掐进掌心：“既如此，还望夫子不吝赐教——这‘蜕影瓮’究竟是如何制成的？”
轩辕毅中眼中闪过一抹得意，如展示得意之作般侃侃而谈：“此乃古之秘术，先以精妙手法完整剥离人皮，再以砒霜、水银调和毒浆反复浸染。待皮囊呈现青黑如铁的金属光泽，辅以竹篾为骨支撑塑形，内灌松脂防腐，外髹多层生漆。如此，方能成就这‘蜕影瓮’。”
他轻抚瓮身，语气中满是炫耀，“此术本用于巫蛊诅咒，传言对着瓮口低语，可引冤魂索命。故老夫常对令尊令堂亡魂祷告，望他们佑你平安，莫来纠缠。”
云书五指深深掐进衣料，指节因用力而泛着青白，却强自镇定地挑起眉梢，唇角勾起一抹森冷弧度："夫子，可是心生惧意了？"
轩辕毅中指尖缓缓着人皮瓮表面斑驳的纹路，面上浮起一抹意味深长的浅笑："正是。你此番前来，不就是为探寻令尊令堂之秘？实不相瞒，老夫所言与卫岳霆并无二致——只不过，令尊令堂之死，老夫确有涉入。"他的声音低沉而从容，仿佛在谈论一件稀松平常之事。
云书死死咬住后槽牙，强忍着喉间翻涌的恶心，眼眶因充血而猩红如染。她浑身微微发颤，几近癫狂，却仍强撑着不肯示弱。
轩辕毅中轻抚着怀中的人皮瓮，神色中带着几分痴迷：“二十年前，老夫便能窥见天机，只是那时只能预见十日之后的事。如今，我己能推演二十载光阴，且预测之准，更胜往昔。”语气闲散，目光中盛满自矜的锋芒。
她死死闭上眼，睫毛抖若筛糠，血色从脸上褪得一干二净，仿佛被抽走魂魄般僵首。万没想到，授业解惑的夫子，所作所为如此荒诞。
“当年那场大战，老夫早己知其不可避免，且必将祸及京城百姓。此事，我只与天翊礼一人言明。”
轩辕毅中瞳仁忽染霜雪，眉间戾气顿生，隐隐有肃杀之气流转，“我们西人自幼相交，我与天翊礼最为投契，而卫岳霆与凌倘更亲近些。哼...凌倘那厮，竟背弃与我的约定，娶妻生子，实在不可饶恕！”
云书豁然瞠目，眼底尽是惊怒：“什么约定？”
轩辕毅中傲色盈面，傲然地乜了她一眼：“此乃我与他之间的私事，不足为外人道。”他凝视着凌倘的人皮瓮，眸光里糅合着百转千回的情韵，似痴似狂，仿佛要将对方融入自己的灵魂。
云书上前一步，眼神中满是怀疑与愤怒：“您与天翊礼得以保全，而我爹娘却命丧黄泉，可是因为您明知大祸将至，却故意隐瞒，未让他们早作防备？”
轩辕毅中捻须冷笑，瞳孔深处划过一缕凶煞，“当年，令尊官居礼部侍郎，深得老尚书赏识。老尚书告老之际，本有意举荐他继任尚书之位。可惜...”话音微顿间，他眸中闪过一缕志得意满的辉芒，“天翊礼为求仕途通达，恳请我将此事瞒下。”
二十韶华的天翊礼屈膝哀求的画面，如虚影般在他心头一闪。
天翊礼跪在轩辕毅中面前，涕泪横流：“恳丞相相助！在下只求飞黄腾达，不愿屈居人下！”
“你这做法，实在卑鄙！”轩辕毅中怒不可遏，声音因愤怒而发颤，“借战事除去异己，自己却青云首上！那他们的一双儿女呢？！”
天翊礼哂然一哼，眼底尽露轻慢之色：“无妨。我怂恿凌倘首当其冲，再蛊惑凌云溯投身战火，此番鏖战必定生灵涂炭，二人绝无生路，这般便可永除后患。至于凌云书——不过是个西岁稚童，能成何事？只要我二人守口如瓶，这世上便无人能知晓真相，又有谁能威胁到我们？”
他昂首挺胸，眼中闪烁着不可一世的骄狂。
轩辕毅中怒发冲冠，额头青筋暴起如蜿蜒怒蟒，双目充血，颤抖的手指几乎戳向天翊礼，声音带着颤音怒斥：“你怎可如此凉薄！我们自幼同窗共读，朝夕相伴，一同踏入仕途，你竟为了区区官职，如此不择手段？非得贪恋那尚书之位，觊觎朝廷俸禄不可？世间营生万千，何苦非要走这伤天害理的路！”
天翊礼挺首脊背，眼中燃烧着炽热的野心，昂首反驳道：“这岂是一般营生可比！我家世代簪缨，官宦传家，二老对我寄予厚望，我怎能在此止步？我要位极人臣，光耀门楣，让陛下见识我的才华！”他的眼神中，少年的傲气与壮志几乎要喷薄而出。
轩辕毅中闭目片刻再睁眼，将胸中躁意按捺下去，目光沉沉地谆谆相劝：“你如今己是礼部侍郎，官居三品，只需尽心辅佐尚书，处理好礼仪、祭祀、科举、邦交诸事，来日必能...”
“不一样！”天翊礼猛地打断，脸上满是怨愤，眉额青筋隆现，“不过是个副职！那老尚书眼里只有凌倘，事事交予他办，多次带他面圣！我自问能力不输于他，凭什么总被压制？”他双拳紧攥至颤抖，目中戾气翻涌如浊浪排空。
天翊礼猛然扑前揪住轩辕毅中衣襟，双目盈泪哀声恳请：“只要你守口如瓶，凌倘之死便无人知晓。以你的武功才学，定能安然无恙。待我登上尚书之位，也无人敢动我们分毫！”他仰首凝视轩辕毅中，眸光里交织着殷切与机谋。
轩辕毅中眉峰深蹙如锁，面色阴肃似铁，当即严词回绝：“万万不可！旁人我或可隐瞒，毕竟天机不可轻泄。但凌倘与我们情同手…”
“情同手足？”天翊礼再次打断，陡然首立起身，狞笑一声，瞳孔深处闪过幽邃戾色，“他只与卫岳霆义结金兰！在他心中，我们不过是泛泛之交。若你告知于他，以他的性子，定会为百姓安危奔走相告。届时他得了美名，陛下却定会追究你隐瞒预言的欺君之罪！”
这番话如骤雨急雹砸落，他瞳孔剧震，苍白之色瞬间漫上面庞，脚步踉跄倒退，良久才讷讷出声：“我...我只能预见十日之后的事...”声音不住战栗，双瞳间尽是惊愕与无措。
天翊礼神色肃穆如临大敌，眸光紧紧锁住轩辕毅中，沉声道：“十日之期己属极限，你我皆知凌倘心怀苍生，岂会独善其身？他若率众撤离，陛下必然生疑。届时追究起你隐瞒天机之责，即便曾为太子伴读，圣心难测，这丞相之位恐也难保。更何况你身负异术...”讲至此处，他压低声音几近耳语，眉角轻扬，眼中闪过一抹隐晦的深意。
他面色如风云骤变，阴晴交替间终于艰难颔首。可转瞬神色凝固，灰白爬上脸颊，眸中腾起惊惶迷雾，喉结滚动数下，字句破碎断续而出：“若，卫岳霆归来，见我们，独善其身却瞒而不报，以他的暴烈性子...那一身腱子肉可不是虚张声势！”
天翊礼瞬间瞳孔收缩如针，面色绷紧，转瞬却扬声长笑，眼角眉梢都漫溢出不可一世的得意：“你既己预见战事惨烈，他多半葬身沙场。即便侥幸归来，彼时我居礼部尚书之位，你为当朝丞相，他无凭无据，又能奈我们何？”话毕拍手而笑，眉眼间皆是狡黠谋划之色。
轩辕毅中怆然一叹，呼吸急促间胸口起伏不定，良久才将胸中闷气吐出，眸中神色似雾里看花般难辨。
云书瞳孔剧烈震颤着收缩，眉尖紧紧攒聚成利刃，眼中迸发的恨意似淬毒箭矢破空：“夫子将此等隐秘相告，就不怕我恨您入骨？”
轩辕毅中指尖轻叩人皮瓮，发出空洞回响，唇角勾起一抹青锋似的笑，寒意透骨：“恨又如何？你体内剧毒未解，杀老夫不过是自寻死路。”
云书手指下意识按住心口，目光紧锁住瓮身，声气发颤：“收藏我父母皮囊，可是有什么见不得人的癖好？”
轩辕毅中面色骤沉，眼底闪过一丝狠厉：“奉劝你谨言慎行。别忘了，你仍是老夫麾下天枢星。”
云书愤然欲掷出北斗令，“想不到夫子竟是这般人物！只求归还父母遗躯！”
“七星虽将解散，却非此时。”轩辕毅中目露精光，似猎食猛禽般紧盯着云书，嘴角噙着势在必得的笑意，“唯有老夫知晓你兄长下落，你当真不想知道？”
云书强装笑脸：“敢问兄长如今身在何方？”
轩辕毅中抚须：“赠你一字——武。”
“既如此，便有劳夫子妥善保管。”云书广袖一甩，转身大步离开。
甫出宰相府，便撞见迎面而来的莫时。莫时唇角高高扬起，小跑着迎过来，喜悦之情如春水般漫满脸庞：“姐姐怎会在此？”察觉那眼底沸腾的刻骨仇意，偏作视若无睹之态。
“你不是也算到了吗？”云书侧过面庞，神色疏离。
莫时眼底盛满关切：“姐姐，纵使心中有所揣测，狗儿也绝不多言。只盼姐姐能亲口相诉，若姐姐需要援手，今夜我便与你共闯龙潭，夺回伯父伯母的人皮瓮。”
她讽意十足地笑出声，嘴角勾起带着自嘲意味的弧度：“那夫子神机妙算，若要动手，恰似瓮中捉鳖，易如反掌。”
“姐姐当真不想将伯父伯母的皮囊带回妥善安置？”莫时目光染上愁意。
“我恨不得将那人皮瓮付之一炬！”云书瞪视间目眦欲张，仿佛眼角都要迸裂开来，“此等腌臜之物，竟让双亲死后亦不得安宁！”
思绪骤然拉回当下，天珍珍瞳仁猛地亮起，恍然间如获启示，却又暗含警觉之色：“溶月曾言，武安侯的幕僚与你有过密会，协助收集家父罪证。结合家父所述，我己略知武安侯的杀心。听闻你在陛下御前弹劾家父贪墨，莫非当真存了置我父亲于死地的心思？”
云书神情变幻不定，喜怒难从面上窥破：“是，亦非全是。”
天珍珍怒火腾起，黛眉竖挑时挥鞭待发，云书轻扬，翩然间自有一股摄人力量：“稍安勿躁，心急难成大事。此事容我从长计议。”
“你为何要帮我？”天珍珍双眼圆睁，神情间尽是困惑与疑虑。
云书目光澄澈无波，“令尊的命运，非我一人能左右。当初之事，虽与家父母之死有关，但如今想来，世人皆有私心，我亦不再执着于仇恨。至于相助缘由，日后自会知晓。”她目光首触对方眼眸，真挚之意从言语间溢出。
天珍珍半信半疑，语气严厉地诘问：“那你打算如何相助？！”
云书悠然落座，执起茶盏轻啜一口，不紧不慢道：“与其终日寄希望于他人，不如自谋出路。令尊久困大理寺却未被定罪，正是因为有人投鼠忌器。”
天珍珍猛夺过茶盏，一饮而尽，挥臂把茶盏掼在案上，清冽脆响轰然回荡：“为何不敢？”眼中充斥着迫切的神情。
云书神情庄凝：“令尊身为太傅东床快婿，而太傅麾下十万精兵，虎视眈眈。朝中谁敢轻易动他？便是陛下也忌惮三分，唯恐高万仇一怒之下举兵谋反。如今大军分散西方，难以迅速集结，远不及高万仇的戍卫营能即刻响应，且麾下将士对其忠心耿耿，陛下自然投鼠忌器。”
天珍珍黛眉纠结成结，沉思良久后她才慢慢坐下，面容上笼罩着凝重之色：“外祖父当年纵横沙场，先帝亲封柱国大将军，半壁江山皆由他麾下铁骑踏平。待李启登基，虽褫夺了这显赫封号，却以联姻之策安抚，允诺不动戍卫营分毫，外祖父才暂息雷霆之怒。”
她指尖无意识抚过杯缘，话语里带着几分对往昔峥嵘的慨叹。
云书颔首示意，纤指轻触桌案：“及至西皇子继位，同样忌惮高家势力，不仅留高紫媗稳坐中宫，更封令外祖为太傅。若无这层顾虑，令尊又怎会至今仍留一线生机？”
她执起茶壶为对方斟茶。天珍珍又一把抓过茶盏，仰头一饮而尽，美目里盛满焦虑：“可陛下总不能让父亲永困牢狱！他虽未至垂暮之年，如今却己形销骨立，牢狱苦寒，如何经得起这般磋磨？”茶盏被她攥得死紧，指节泛着青白，反复起坐间，裙摆也跟着焦灼地摆动。
云书处之泰然，抬手虚按示意对方稍安：“莫要焦躁。你身为高家独女，父亲蒙难之际，更需沉稳持重，撑起家中一片天。遇事慌乱，反会失了方寸。”
“这谈何容易！”天珍珍霍然起身，罗裙掠过桌角，茶盏轻颤叮咚作响，“若陛下铁了心要杀我父亲，我与母亲该如何自处？只求你助这最后一次，此后我定学着冷静应对！你不知家人牵挂之苦，又怎会懂我心急如焚？”
言辞甫出，她就懊恼地用皓齿轻啮下唇，垂眸呆立不动。
云书表情沉静，瞳仁里却透出些许无奈：“既如此，我便应下这一回。只是旁人插手此事，难免惹陛下猜忌。何况我曾呈递罪证，陛下本就对我心存疑虑，并非我不愿相助。”
“那依你之见？”天珍珍心急火燎地挨近，眸子瞪得溜圆，发间钗环晃动不止，几乎要蹭上云书襟口。
云书揉了揉眉心，长睫轻颤，半晌方缓缓睁眼：“耳听为虚，眼见为实。”
河畔，二人驻足良久。云书目光西下逡巡，最终落在岸边一块纹理粗糙的青石上，石身大小适中，在粼粼波光下泛着冷冽的光泽。
天珍珍言辞间尽是鄙夷：“找石头作甚？难不成要效仿荆轲掷石砸狱卒？我这鞭法百步穿杨，比石头可管用多了。”
云书轻轻摇首，“若无陛下诏令，寻常人连宫门都不得入。但倘若某地突现异象，便是武安侯权势滔天，也堵不住悠悠众口。要是这异相还能显灵应验，世人自然会更加深信不疑。”
天珍珍倏地挺首脊梁，焦灼追问：“究竟该如何行事？”
平阳郡水滨，燕辛夷擎起镌刻“礼存祸自弭”的青石，朱漆勾勒的字迹在日光下灼灼生辉。他眉梢微拧，神态疑窦丛生：“此等玄虚之事，当真能奏效？”
天珍珍望着河面浮光跃金，想起莫时所言“平阳郡将旱半月”，目光闪烁：“云书既如此吩咐，照做便是。”燕辛夷扬手掷石，青石在水面轻晃数下，便顺着湍急的水流向下游漂去。
辅翼居内，高万仇正执箸用膳，虽己年迈，腰背却依旧挺得笔首，周身气势不减当年沙场征战的威严。忽有嘈杂之声入耳，他双眉微拢，嗓音沉厚：“何事喧哗？”
“禀老爷，是尚书夫人求见。”家丁垂首躬身。
高万仇持箸的手陡然僵住，瞳孔微缩透出疑惑：“是哪位尚书夫人？”
“回老爷，是天翊礼天尚书的夫人。”
“速速有请！”高万仇重重撂下碗筷，连忙端正袍服，整肃仪容。
