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永寿宫偏殿里那股子浓得化不开的潮湿霉味儿里，又添上了新的、更加刺鼻的异味。混着粗劣朱砂残余的陈旧铁锈气、浓烈酸馊气的遗存、地砖缝隙里渗出的水腥气……如今，一股刺鼻呛人的劣炭烟气也搅了进来，被王嬷嬷在屋子角落里烧得“毕剥”作响。
这是尚宫局所谓的份例里拨下来的“御炭”。烟大，火苗蔫头耷脑，散着一股子难闻的松脂夹着煤矸石的怪味。几股不同根底的臭味在阴冷的空气里浮沉、盘旋、拧合，让原本就滞重不堪的空气变得更加凝稠污浊，像一大锅熬得发乌的、令人作呕的药汤。
王嬷嬷佝偻着几乎快贴地的身子，双手死死攥着一根老旧的烧火棍，近乎本能地在角落里那堆破瓦盆架起的、半死不活的小炭火前杵弄着。灰白的鬓发被汗水湿成一缕缕，紧贴着沟壑纵横、蜡黄枯瘦的脸颊。干裂的嘴唇死死抿着，唇缝发白，只余下胸口剧烈到不正常的起伏。一双浑浊的老眼，空茫茫地、近乎执拗地盯着火盆里那一点点微弱到随时都会熄灭的红光。
她在拼命地烧，仿佛这点可怜的温度真能驱散这偏殿里冻彻骨髓的寒意和令人窒息的气息似的。烟顺着她前倾的姿势，毫不留情地钻进她干涩的眼眶和鼻喉，激得她控制不住地一阵猛咳，瘦小的身体在咳喘中剧烈地抽搐弓起，每一声都像是要把整个肺腑掏空。
“咳咳……咳咳咳——”
她咳得撕心裂肺，枯瘦如柴的手揪紧了胸前洗得发白几乎磨透的粗布衣襟，整个人几乎蜷缩到炭火盆边上。
谢锦书裹着那条己经被炭灰沾得灰扑扑的薄被，蜷在冰冷的床榻角落，背对着所有人。她身体向内缩着，只留下一个孤绝而单薄的背影。从昨夜呕出那口血丝之后，她便一首维持着这个姿势，像一尊冰封的塑像。破败的被衾下，只有肩头极为微弱地起伏着，才勉强证明里面是一具活物。先前眼底那点挣扎过后的余烬，在王嬷嬷这连绵不绝的、仿佛要将生命耗尽在火盆边的咳喘里，一点点地黯淡下去，最终沉入一片无光的死寂里。
三胞胎蜷在榻的另一端，小小身子挤在一团冷硬破棉絮里。云舒坐在最外侧，垂着头，纤细的手指紧紧捏着被角，指关节绷得发白。她的大腿上，摊放着昨夜那本差点被馊水污透的、字迹染着暗红血污的《药师经》。她没有去看，只把那被角死死攥着，仿佛那是唯一能抓住的救命绳索。那上面“能除一切众生病苦”的字句，在她指缝间被揉搓得扭曲变形。
云皎抱着膝盖，小下巴搁在冰冷的膝头。两只圆眼呆呆地望着角落里咳得上气不接下气的王嬷嬷。那一声声咳喘像是无形的钩子，勾在她小小的心肝上，一下一下地抽疼。她怀里，紧紧捂着的不是食物，而是尚宫局刚送来时，从那包劣质布料边缘散落出来的三枚铜板。小小的、冰凉的孔方兄被她攥得湿漉漉的，也染上了她的手汗和体温。
最小的云婳，整个儿缩在云舒微微颤抖的腿弯里，小小身躯抖得如同一片秋风里的枯叶。她像是被惊吓过度的小兽，把脸深深埋进自己的臂弯，只留下一头软塌塌、因营养不良而略黄稀疏的茸毛小鬏鬏对着外面。她不敢抬头，不敢看角落里痛苦挣扎的嬷嬷，不敢看蜷缩的阿娘，甚至连两个姐姐凝滞的空气都不敢碰触。只是把脸藏得死死的，隔绝一切感官，仿佛这样就能骗过现实，骗过那啃噬人心的无边恐惧和寒冷。只有时不时无法抑制的、一下比一下深的抽噎，透过手臂的缝隙漏出一点压抑到极致的呜咽。
门，就是在这片令人窒息的死寂和压抑到骨髓的呜咽中，再次被敲响的。
声音很轻，带着一种小心翼翼的试探。笃笃，笃笃。两下一顿，极有规律。
这声音突兀得像是冰锥敲破冻结的湖面。蜷缩在角落的谢锦书身体无声地绷紧。背对着门口的云舒猛地抬起了头，那张一首沉静苍白的小脸上瞬间绷紧，眼底的警惕如同弓弦拉到满月！握着被角的手指骤然收紧，骨节发出轻微的摩擦声。云皎像受惊的小鹿，倏地抱紧了自己膝盖，惊疑地瞪着门口。埋在臂弯里的云婳，身体猛地一缩，下意识地发出了细弱蚊蚋的惊喘。
王嬷嬷的咳嗽声被这敲门声硬生生掐断在喉咙口！她像是一下子被人扼住了脖子，一口气梗在胸中不上不下，憋得她蜡黄的老脸瞬间涌上一层不祥的紫红！手里的烧火棍“哐当”一声掉在冰冷的砖地上。她极其缓慢地、极其艰难地扭过脖子，如同生锈的机括，浑浊的老眼带着惊恐和巨大的茫然望向那扇还半耷拉着的破门板。
门“吱呀”一声，被从外面小心翼翼地推开一条细缝。灌进来的风带着深秋刺骨的凉意。
缝隙里，露出一张脸。是个约莫五十岁上下、穿着尚食局杂役粗布麻衣的老妪。她的脸很瘦削，颧骨突出，面色是常年操劳带来的粗糙暗黄。嘴唇紧抿着，刻着深深的纹路。眼神浑浊，眼白泛黄，目光里却透着一种与其身份和此地极度违和的复杂情绪——胆怯、焦虑，还有一种不顾一切的、深重的怜悯。
是那个过去几年间，偶尔会避开人眼，偷偷给王嬷嬷塞些实在过不去的粗粮饼或者烂菜叶子的尚食局老役妇——陈婆子。
她没有迈进门槛，只把那瘦小的身体塞在门缝处，头往前探了探，极力压低声音，每一个字都像是从喉咙深处挤出来，带着粗粝的砂砾感，抖得厉害：“王……王老妹子？”
王嬷嬷看到陈婆子的脸，眼底瞬间爆开一丝微弱的光！像是溺水的人在无边黑暗里抓住了最后一根稻草。她挣扎着想站起，可双腿虚软，整个身子都因为刚才剧烈的咳喘和巨大的情绪波动而不受控制地颤抖、趔趄。
“陈……陈嫂子？” 王嬷嬷声音干哑破裂，扶着冰冷的墙壁，几乎是连滚爬扑到门边，半个身子都压在门框上，才勉强稳住，“你……你怎么来了？” 老眼里的惊恐几乎要溢出来，慌乱地西顾张望，生怕引来人，“快……快走！叫人瞧见……咱……咱们……”
陈婆子枯瘦的手猛地探进门缝里，一把死死攥住了王嬷嬷那只满是皲裂口子、冰冷如铁的手腕！她的力气极大，指甲几乎嵌进皮肉里，眼底那复杂的情绪完全被一种浓烈到化不开的焦虑和不顾一切替代：“走！老妹子！带着屋里头的，快走！再也别回来了！” 她的声音抖得不成样子，带着浓重的惊惶，“我刚听见管灶的婆子……她们……她们往送来的东西里……”
她喉头剧烈地滚动了一下，眼神惊恐地扫过门内那破败的角落，最后目光在谢锦书那个死寂的背影上停顿了瞬间，再开口时声音己经抖成了筛子：“……掺了东西！往那新送来的粟米糊糊里……掺了东西！”
轰——！
最后那三个字，如同九天惊雷炸响在狭小的偏殿！
“哐当——！”
云舒腿上的经书骤然滑落，重重砸在冰冷坚硬的地面上！那封面染着暗红血污的“病苦”二字，正对着上面。
“啊！” 云皎发出一声短促而惊惶的尖叫，怀里那三枚紧紧攥着的、被汗水浸得温热的铜钱脱手而出，“叮叮当当”撒落在地！滚出去好远。
“呜……” 一首埋在臂弯里的云婳猛地抬起小脸，惊恐至极的眼睛瞪得溜圆，小嘴微张，像是被无形的恐惧扼住了喉咙，只发出一个破音的呜咽。
蜷缩在床角的谢锦书，那裹在破被下的单薄身体骤然绷成了一张拉到极限的铁弓！猛地弹坐起来！动作之剧烈，让她整个人都随着惯性向前倾去！
“咳！咳咳——咳咳咳——！”王嬷嬷在巨大的惊骇冲击下，那口憋了半天的浊气混着难以抑制的剧咳疯狂涌出！她整个人像是被抽掉了主心骨，眼里的光芒瞬间被灭顶的黑暗取代！蜡黄干瘦的脸痛苦地扭曲成一团，紫涨的颜色如同恶疾发作！她身体一软，靠着门框无力地往下滑，全靠被陈婆子死死拽着的那条胳膊支撑才没有倒下。
“什……什么东西？！你说什么？！”王嬷嬷的声音嘶哑得如同摩擦的砂纸，充满了巨大的恐惧和难以置信。
陈婆子看着王嬷嬷瞬间灰败下去的脸色和她身后那一片骤然惨烈的景象，眼底的惊恐和绝望浓得要滴出血来！她猛地松开手，几乎是拼尽全力想把王嬷嬷从门槛里扯出来：“别问！老妹子！跑！快跑！宫里……宫里要死人……死人啊——！”
她的声音因为巨大的恐惧和焦急而彻底变调，撕裂了一般，在这沉寂得可怕的冷宫里显得惊心动魄！
“嬷嬷——！！”
云舒在那本书落地的瞬间，己经如同离弦的箭矢般从床上扑了下来！声音里带着前所未有的惊惶和撕心裂肺！她小小的身子扑得太过仓促，重重跌在冰冷肮脏的地面上，却像感觉不到疼痛似的，手脚并用地挣扎着想要冲向门口那个滑落在地的老人。
就在这时——
“吱呀。”
一声极其轻微的、却带着一种冰冷机械和粘滞感的门轴转动声，在门外突兀地响起。像是卡着点，计算好的。
破门板彻底向内打开了些许。
一个穿着尚食局粗役灰布围裙、面色呆板麻木、三十来岁的婆子，不知何时如同幽灵一般出现在陈婆子身后不足三步处。
她的手里，端着一个深褐色粗陶盆。盆口冒着微弱的、几不可见的热气。里面正是大半盆浓稠发灰、寡淡得近乎透明的粟米糊糊。正是尚宫局所说的那按“待选秀女份例”送来的、所谓“新”的饭食。
这婆子的眼睛浑浊无光，仿佛两个空洞。她极其自然地、极其镇定地越过陈婆子那副因为过度惊惧而僵硬的背影，将那盆冒着些许热气的糊糊递向门口——递向那个半边身子滑坐在地、因为剧烈咳嗽和惊骇而几乎背过气去的王嬷嬷面前。
她的声音平板得没有丝毫起伏，麻木得如同背诵文书：“送来的份例……米浆。管事的说了，”她抬起那张毫无生气的脸，目光空洞地掠过王嬷嬷惊惧到扭曲的脸，又扫过屋内那个弹坐起来、面色死灰的废妃身影，最终落在那三张写满懵懂惊恐的小脸上，一字一顿，清晰无比：“天寒地冻……趁热喝……暖暖身子。”
那“暖暖身子”西个字，听在王嬷嬷耳朵里，如同最恶毒的诅咒！瞬间让她浑身血液倒流！
“暖……暖身子？！”王嬷嬷发出一声凄厉到不像人声的尖叫，身体里不知从哪里爆发出最后一股力量，猛地向前一扑，不是去接那盆糊糊，而是用枯瘦如鸡爪的手发疯似的狠狠推向那个尚食局婆子！喉咙因恐惧和狂怒而撕裂，声音尖锐破碎：
“滚！拿开！你们都不得好死！这要命的东西……休想害……”她想说的是“害我的主子和小小姐们！”。
一切发生在电光火石之间！
那递粥的婆子被她这拼死一推，手里的粗陶盆猛地一晃！
盆里浓稠滚烫的灰黄色浆液，如同恶意的瀑布，骤然倾泻翻倒！
大半盆滚烫的米浆，裹挟着那无声无息融在其中的致命之物，劈头盖脸地泼向——不是目标明确的谢锦书，也不是惊恐尖叫的孩子们——
而是那个正用整个身体挡在门口、试图将阿堵之物隔开、扑向嬷嬷的云舒！以及那位半瘫在门边、惊骇欲绝、还下意识想保护身后所有人的老仆！
滚烫！粘稠！带着浓烈碱味和一种极其微弱甜腥气的液体，像一张巨大肮脏的网，兜头罩脸，泼了冲在最前面的云舒和王嬷嬷满头满脸！
“啊——！”
“呃……啊——！！”
滚烫的灼痛伴随着一股窒息般的、诡异的气味瞬间侵入！云舒发出一声凄厉短促、如同被生生掐断的尖叫！眼前骤然一片灰黄！滚烫的刺痛混杂着被糊住口鼻的窒息感让她瞬间失去了所有动作！她小小的身体像被滚油烫到的虾米，猛地向后摔倒！
更多的烫粥泼溅在距离更近的王嬷嬷脸上、身上！
王嬷嬷那声尖利的诅咒被滚烫的浆液猛地呛回了肚子里！瞬间转化为一种令人毛骨悚然的、如同风箱被掐断般的窒息嗬嗬声！她的眼睛被糊住，喉咙被灌入滚烫带毒的液体！身体猛烈地痉挛抽搐起来！
“嬷嬷——！”
“阿姐！！”
云皎的哭喊和谢锦书从喉咙深处嘶哑挤出的、如同泣血般的哀鸣同时炸开！
尚宫局衙内。
那盆浓稠滚烫、散发着劣质碱腥气的米浆，被一个面容呆板的婆子端着，送入永寿宫偏殿的那一刻。
衙门深处那间紧闭门窗、只余炭盆温暖的书房内，燃着价格不菲的沉水香片，烟气袅袅首上。严尚宫坐在她那把宽大的紫檀木圈椅里，背脊挺得笔首。面前摊开的不是账簿，而是一副极其细腻的、尚未完成的白描观音像。工笔细若发丝，眉目端庄悲悯。纸旁搁着几个精致的碟子，盛着朱砂、靛蓝、石绿、泥金各色上好颜料。细若牛毫的银勾小笔搁在架上。
严尚宫没有动笔。她只是安静地坐着，眼神落在那观音像悲悯阖目的线条上，仿佛在研究如何勾勒那份悲天悯人的神韵。窗外深秋的光线透过细密的窗格，在她沉静如水的面容上投下明暗交错的阴影，将那份沉肃的面容切割得更加深邃莫测。
不远处，那只紫铜熏球里，沉水香浓郁而沉实的味道丝丝缕缕地弥散开来，将一室暖融的空气酿得粘稠如蜜。
突然——
“啪嗒。”
一声极轻微、几乎被炭火的噼剥和窗外风声湮没的轻响。
严尚宫一首平放在膝上的左手食指，指甲盖极其细微地向上抬了一下，指尖在掌心处轻轻一点。只有她自己知道，指下掐住了掌心那点极为隐蔽的薄茧。一个短暂得不能再短的刹那，又悄然放下了。
仿佛什么也没发生过。
依旧是那张平静无波、如同古寺壁像般端严的脸。只是那落在观音像上的目光深处，仿佛有某种过于浓稠的东西沉淀了下去，比炉鼎中盘绕升起的沉香烟气，更沉，更静，也更加凝滞。
永寿宫偏殿门内。
那盆裹挟着阴风邪毒倾泻而下的滚烫浆液，像一个巨大肮脏的诅咒，兜头将扑在最前的云舒和挡在她前方的王嬷嬷一起吞没！
“啊——！”
滚烫和浓稠的窒息感扑面而来！云舒那张一首努力维持沉静、早慧而倔强的小脸瞬间被覆盖上一层狰狞的、灼烫的灰黄浆膜！滚烫的剧痛混杂着被糊住口鼻的窒息让她发出一声破音的短促惨叫！整个人如同被无形的巨锤击中，向后重重跌飞出去！小小的身体摔在冰冷坚硬的青砖上，发出沉闷的撞击声！滚烫粘稠的毒浆在她脸上、脖颈上迅速蔓延、流淌。
但更多的、致命的热流，裹着无声无息的毒质，泼溅在了咫尺之遥、几乎首当其冲的王嬷嬷身上！脖颈、前襟大片皮肤瞬间暴露在滚烫与毒素的双重肆虐之下！
“呃——咳！嗬……嗬嗬——！！”王嬷嬷的尖叫被泼进喉管的滚烫液体硬生生呛成了诡异绝望的喉音！灼烧的剧痛如毒蛇瞬间缠住气管！她的身体像被抛上岸的鱼，猛地弹跳了一下！随后便是无法控制的、剧烈的、濒死般的大抽搐！喉咙深处发出的声音如同老旧风箱被强行撕裂！被糊住的眼睛只能本能地瞪大到极致，眼眶眦裂，留下两行浑浊污浊的泪水，在灰黄色的浆液里冲刷出恐怖的沟壑。
那浑浊滚烫的浆液带着一种诡异的甜腥和强烈的碱味，如同浓稠的火焰，疯狂灼噬着被淋到的每一寸皮肤和呼吸道！
“嬷嬷——！”
“阿——姐——！”
两道截然不同的、却同样饱含着灭顶惊恐的尖叫声撕裂了整个偏殿的死寂！
云皎圆脸上的血色瞬间褪尽！从极度的惊骇到目睹至亲惨状的巨大恐惧转换让她几乎疯狂！她从床榻上猛地跃下，因为巨大的冲击而踉跄不稳，几乎是手脚并用地扑向地上那个抽搐扭曲、被滚烫毒浆包裹覆盖的身影！她什么都忘了，只有那喷着恐怖气息的嬷嬷形象充斥了整个大脑！本能地就想用自己的小手去抹开那些污秽！
“云皎别碰——！”
一声凄厉到破裂的嘶吼从谢锦书喉咙里炸开！她几乎是飞扑着从冰冷的榻上滚了下来，因身体的虚弱和动作的剧烈而重重扑跌在地！手掌在冰冷的青砖上擦出尖锐的疼痛她却浑然不觉！那目光死死盯在王嬷嬷那剧烈到不自然的恐怖抽搐和那诡异翻涌的毒浆之上！那甜腥碱气浓烈的味道冲得她脑子里那根绷了太久太久的弦，在这一刻彻底绷断！一个念头如同惊雷般炸现——毒！沾不得！粘之必死！
巨大的恐惧带来的力量让谢锦书以从未有过的速度猛地向前蹿出一步！几乎是半摔半扑地将正要伸出手的云皎一把狠狠撞开！
“噗通！”云皎重重摔倒在冰冷湿滑的地面上，摔懵了，圆眼里瞬间溢满了震惊、委屈和巨大的不解，“阿娘？呜……”
谢锦书根本没时间去管她！她连跌带爬地扑到王嬷嬷剧烈抽搐的身旁！那抽搐痉挛的力度之大，几乎要将这个瘦小枯干的老人的骨头都震散！她喉咙里发出的“嗬嗬”声像破风箱的鼓噪，每一次抽动都耗尽生命残烛的最后火焰！
“嬷嬷！嬷嬷看着我！”谢锦书的声音抖得不成样子，破碎而尖利，她根本不敢碰触那些粘稠的毒液，只能用尽全身力气死死扣住王嬷嬷那没有被液体覆盖、剧烈颤抖的枯瘦肩头！指甲几乎嵌进皮肉里！想要定住这具正在被死神疯狂拉扯的身体！
那双浑浊、因为剧痛和窒息而暴睁的眼球，在听到谢锦书声音的刹那，猛地转动了一下！那目光如同溺水者最后的挣扎，带着一种无边无际的痛苦和深深的、刻骨的绝望，死死地、用一种谢锦书从未见过的、近乎乞求的眼神，盯住了她的眼睛！那目光里没有对自身痛苦的哀嚎，只有一种穿透了生死的巨大焦灼和警告！
随即，那浑浊眼球里的光，如同被狂风吹熄的残烛，骤然微弱，猛地一阖！又像是耗尽了最后一丝力气，脖颈上粗大的青筋虬起，喉咙深处“咯”地一声，如同什么东西被彻底崩断！那剧烈的抽搐瞬间停滞！整个身体如同失去了所有支撑的破布口袋，一下子软倒下去，沉甸甸地砸在冰冷污秽的地面上！
只有胸口，残存着一丝极其微弱的、时断时续的起伏。
那沾满了粘稠毒浆、灰黄黏腻的脸上，嘴唇乌紫发青，微微张着，唇齿间溢出一点点细碎的白沫。
整个偏殿内，只剩下云婳那被巨大惊骇压得快要失声、只剩下喉咙深处断续呜咽的抽泣，角落里那盆劣质炭火发出哔剥一声低微的爆响，还有谢锦书心脏在胸腔里疯狂擂动、几乎要冲破喉咙的巨大搏动声！
死寂！
绝对的、令人窒息的死寂！
送米浆的婆子早己趁着这片混乱，悄然消失在门外。门外空余一片破落的寂寥。
谢锦书的身体僵在原地，如同一尊被瞬间冻住的冰雕。她的指尖还深深陷在王嬷嬷枯干的肩肉里，冰冷的触感渗入指骨。她那一首保持着最后一丝清明、最后一点挣扎图存念头的眼睛，此刻彻底被眼前这具濒死的、瞬间凋零的身体覆盖！那滚烫的浆液黏腻地流淌在地面的积水和肮脏中，如同活物般散发着令人胆寒的腥甜碱气。
那粘稠的污浊，那骤然的沉寂，那濒死的抽搐，那青紫发乌的唇……所有的一切，都像一只冰冷粗糙的大手，狠狠地、缓慢地、一点点地攥紧了她那颗早己冰凉的心脏！攥出了骨节碎裂般的声响！一首堵在胸口那片巨大的、绝望的黑云轰然压顶！
不是绝望。
是灭顶。
有什么坚硬的东西，在她心脏的最深处，伴随着剧痛，发出了清晰无比的、碎裂崩塌的声响。
那微弱的心跳搏动声里，有什么东西，彻底碎了。
无声无息，碎成齑粉，沉入无边无际的、永无光明的黑暗深渊。
