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热闹散去，前厅里只剩下陈墨和苏婉。空气里还飘着饭菜的香气和刚才喧闹的余温，午后的阳光斜斜地照进门槛。
苏婉站起身，理了理本来就没褶皱的月白衣袖，目光落在陈墨身上，还是那副平静无波的样子：
“夫君如果没别的事，也早点回房休息吧。”
陈墨看着眼前这个清冷如月光、却又在谈笑间帮二叔家化解了倾家荡产危机的妻子，心里最初那份陌生和疏离感己经淡了不少。他不再是刚来时那个小心翼翼、处处留心的上门女婿了。经过这半个月的观察和适应，他心里己经有了自己的盘算。
“婉儿请留步。”陈墨的声音平稳响起，带着一种沉静下来的力量。
苏婉脚步微微一顿，回过头看他，眼中带着询问。
陈墨迎上她沉静的目光，眼神清澈坦诚：
“刚才婉儿运筹帷幄，帮二叔解围，这份手段和见识，实在让人佩服。”
他停顿了一下，语气变得认真，
“只是，有一件事，我心里有疑问。娘子是怎么知道二叔蜀锦那件事的？又为什么对漕帮内部的事情知道得那么清楚？”
这个问题在他心里盘旋，不是出于窥探，而是对这份远超寻常闺阁女子的信息网络，感到由衷的好奇和想要探究。
苏婉静静地看了他一会儿，那目光仿佛要穿透他眼底的清澈。就在陈墨以为她不会回答时，她开口了，声音依旧没什么起伏，却透着一丝不易察觉的认真：
“苏家的绸缎生意，从养蚕织布到染色，从仓库到码头装船，每一个环节，都可能成为别人攻击的弱点，也可能成为我们自己依仗的优势。二叔买下那批值钱的蜀锦，动静不小。至于漕帮……”
她微微停顿了一下，目光似乎投向了窗外很远的地方，
“临江县靠着水吃饭，漕运就是命脉。在这命脉上活动的，是人。只要是人，就有行踪可查，有需求可了解。织坊里的女工，码头上扛包的苦力，送货的伙计，甚至……熟悉的船家家娘，他们的眼睛、耳朵，就是最好的消息来源。只要稍微留意，把听到的零碎信息整理起来，迷雾下面，自然就能看出门道。”
她的话平平淡淡，却蕴含着一种洞察世事、掌控信息的强大力量。没有阴谋诡计，只有最朴素的道理——多留心，善用人。这比任何解释都更有说服力。
陈墨听得心头震动。这哪里是闺阁女子的见识？这分明是执掌一方、洞察一切的格局！他想起自己前世整天泡在图书馆的方寸之地，跟故纸堆打交道，对外面的世界几乎漠不关心。而眼前这个古代女人，却把触角伸到了市井码头最细微的角落。佩服之余，也让他对自己过去的局限有了更深的反思。
“婉儿这番话，像当头棒喝，让我清醒。”
陈墨心悦诚服地点点头，语气郑重，“受教了。”他抬起头，眼神里多了几分坚定，
“后花园那棵老梅树，病得很重，我心里放不下。不知道婉儿…可有什么办法？”他首接说出了心里话。
苏婉看着他眼中那份真诚和执着，目光微微闪动了一下，如同平静的湖面被丢进了一颗小石子，漾开一丝几乎看不见的涟漪。她沉默了一会儿，才说：
“草木有灵性，也通人心。知道它需要什么，顺着它的本性来，或许还有一线生机。如果你真想试试…”
她的目光转向窗外后花园的方向，
“不妨去问问老花匠王伯，他打理园子几十年了，虽然不懂书上那些大道理，却最熟悉这片土地的脾气。”
她没有首接给出答案，却指出了一个方向——动手实践，细心观察，向经验丰富的人学习。
“多谢婉儿指点。”陈墨干脆地道谢。
苏婉不再多说，微微点头，转身离去，月白色的裙角在门槛处轻轻一闪，便消失了。
前厅彻底安静下来。
陈墨独自站在原地，鼻尖仿佛还萦绕着淡淡的草木清香和她身上那种清冽的气息。他低头看了看自己沾着泥巴的手指，又想起后花园里那棵奄奄一息的老梅树，苏婉那句“知其所需”在他心里回响。
陈墨回到自己的住处，躺在床上休息，脑海里反复想着苏婉的话和老梅树的样子，思绪沉静专注，不知不觉睡着了……
再次醒来，窗外阳光依旧明亮，但己经过了正午最热的时候。陈墨起身，简单洗漱了一下，便沉稳地朝着后花园走去。
雨后的空气扑面而来，带着泥土和植物的清新气息。他又一次来到那棵枝干虬结盘绕的老梅树下。它依旧病怏怏的，枝叶稀疏枯黄，在周围一片生机勃勃的绿意中显得格格不入。
陈墨蹲下身，这次没有去碰那硬邦邦的泥土，而是伸出手，沉稳专注地抚摸了一下那粗糙皲裂的树皮。触感冰凉而沧桑。这一次，他不再仅仅依靠前世那些模糊的园艺知识碎片，而是尝试着去“感受”这株生命。
他闭上眼睛，摒除杂念，尝试让自己的意识沉静下来，像微小的根须一样，去触碰这棵老树深藏的生命律动。是干渴？是憋闷？是虫蛀的痛苦？还是某种更深沉的渴望？
西周很安静，只有微风吹过树叶的沙沙声，和远处隐约传来的几声鸟叫。陈墨保持着这个姿势，沉浸在自己的感知里，仿佛和这棵沉默的老树建立起一种无声的、专注的联系。
过了很久，他才缓缓睁开眼睛，目光落在树根附近几株在雨后显得格外青翠茂盛的野草上。它们似乎…长得特别好？一个模糊的念头悄悄浮现。他站起身，步伐沉稳地朝着花园角落花匠王伯那间简陋的小屋走去。
园子里静悄悄的。只有那棵老梅树，在陈墨离开后，一片病恹恹蜷曲着的枯黄叶尖上，一滴积蓄的雨水，似乎比之前更晶莹了些，颤巍巍地，在阳光下折射出微弱却倔强的光芒。
刚绕过一丛开得正艳的芍药花，一个娇小的身影就风风火火地从回廊那头冲了过来，差点和他撞个满怀。
“哎哟！姑爷！”
小桃猛地刹住脚，手里端着的一个红漆托盘差点飞出去，上面放着一碗还冒着热气的莲子羹。她拍着胸脯，圆圆的脸蛋上带着后怕和一贯的活泼劲儿，
“吓死我了！您怎么在这儿？没吓着您吧？”
陈墨身子没动，只是侧身让了让，看着小桃那没心没肺的样子，温和地说：
“没事。小桃这是……”
“给小姐送羹汤呀！”
小桃举了举托盘，说话像爆豆子一样快，
“春兰姐姐特意让厨房炖的，非让我盯着小姐趁热喝了不可！您是不知道，小姐一忙起来，什么都忘了！上次夏荷姐姐送的点心，在书桌上放到半夜都凉透了……”
她絮絮叨叨地抱怨着，语气里却满是心疼。
陈墨听着，眼前仿佛浮现出苏婉独自在书房，对着堆积如山的账本、灯火摇曳的清冷侧影。那份沉静背后，是别人难以想象的辛苦。
“苏牧二叔…他们家最近的情况，你知道吗？”陈墨顺着话头，自然地问道。
“嗨！”小桃撇撇嘴，一副“别提了”的表情，
“二老爷家有两位少爷，您是没见着！大少爷苏文轩，整天就知道吟诗作对，跟一帮酸秀才混在一起，听说前几天还为了一个花魁娘子跟人争风吃醋打起来了，可把二夫人气坏了！二少爷苏文博倒是不惹事，可那胆子呀，比针尖儿还小！前些天二老爷让他跟着管事去码头学着看货，结果被几个粗声大气的苦力吆喝了两句，就吓得躲回马车里死活不肯下来，二老爷的脸都气绿了！”
她模仿着二老爷气急败坏的样子，惟妙惟肖，逗得自己先咯咯笑起来，
“就这，二老爷还整天想着……咳咳，”她好像意识到说多了，赶紧捂住嘴，大眼睛滴溜溜转，岔开话题，
“哎呀，我得赶紧给小姐送去了，再磨蹭羹汤真要凉了！姑爷您忙您的！”
她像只灵巧的小燕子，端着托盘，又风风火火地跑开了。
陈墨站在原地，小桃那番快言快语带来的短暂热闹散去，留下的是对苏家二房更清晰的认识。他神色平静，转身继续走向花园角落那间低矮的花房。
门半开着，一股混合着泥土、烂树叶和草木汁液的浓重气味扑面而来。里面光线有点暗，一个佝偻的身影正背对着门，费力地把一大筐刚修剪下来的枯枝败叶往角落里拖。
“王伯？”陈墨站在门口，声音平稳地叫了一声。
那身影一顿，慢悠悠地转过身来。是位胡子头发全白、满脸深深皱纹的老人，穿着一身洗得发白、沾满泥点的粗布短褂，手上布满厚厚的老茧和裂口。
他眯着有些浑浊但依旧锐利的眼睛打量了一下陈墨，认出是新姑爷，布满沟壑的脸上挤出个朴实的笑容，露出几颗豁牙：
“哟，姑爷？您怎么跑到我这脏地方来了？快请进，快请进！”他有点局促地在身上擦了擦沾满泥巴的手。
“王伯别客气，”
陈墨坦然走进去，目光扫过这间杂乱却充满生机的小屋，
“我是想来请教您，关于园子里那棵老梅树的事。”
“老梅树？”
王伯脸上的笑容淡了些，浑浊的眼睛里掠过一丝复杂的情绪，是惋惜，是无奈，还有一丝近乎认命的麻木。
他长长叹了口气，拖过一张小马扎自己坐下，又示意陈墨坐在门口一个倒扣着的空箩筐上。
“姑爷有心了，”
他的声音沙哑，带着浓重的乡音，
“那老伙计……唉，命苦哇。”
他拿起脚边一个豁了口的粗陶碗，灌了一大口凉茶，抹了抹嘴，
“我伺候这园子，少说也有三十个年头了。这棵梅树，打我进府那会儿就在，听说是老太爷年轻时亲手种下的，是老爷的心头肉。”
他眯起眼，好像陷入了很久以前的回忆：
“早些年，那真是好一棵树！寒冬腊月，满树的花骨朵，红得像火，香飘半个园子！老爷就爱搬把椅子坐在回廊下，对着它喝茶看雪……可这树啊，也跟人一样，老了，经不起折腾了。”
“王伯知道它到底为什么病成这样吗？”陈墨问，语气很专注。
“为啥？”王伯摇摇头，脸上的皱纹更深了，“说不清，道不明，太多原因了！”他掰着粗糙的手指头，一样样数落，
“头一件，根子坏了！姑爷您也瞧见了，那地方，看着敞亮，其实是个洼坑！早年修假山堆土，把底下排水沟给堵了大半！雨水一多，全积在树根那儿，跟泡在烂泥塘里似的！根都沤烂了，还指望它好？我挖开看过，好些根都黑了，朽了！”
陈墨想起自己之前查看时那湿黏冰凉的触感，眉头微皱。
“这第二件，”王伯伸出第二根手指，“就是土！那地方，几十年没正经翻动过，板结得像块铁疙瘩！气儿都透不进去，根憋着，能长好？我试过松土，可治标不治本，雨水一泡，又硬回去了！再说，这土也贫了！老树在这儿耗了几十年，能吃的养分早被吸干了，又没好好添过肥，可不就越来越弱？”
王伯越说越激动，又灌了一大口凉茶，喘着气，浑浊的眼睛里满是无力：
“还有呢！前年冬天那场几十年不遇的大寒，冻掉了它好些大树枝！去年夏天又闹旱灾，井水都不够用，浇水跟不上……姑爷啊，”
他抬起头，看着陈墨，眼神里是历经沧桑后的疲惫和近乎绝望的坦然，
“这老伙计，是内忧外患，病入膏肓了！就像……就像一盏油快熬干的灯，灯芯都快烧没了。我老王头侍弄了一辈子花草，能用的法子都试过了。如今……只能尽人事，听天命了。老爷舍不得，我懂，可……唉！”
他重重叹了口气，那叹息沉甸甸的，仿佛包含了这棵老树所有的苦难和无奈。
“听天命……”
陈墨低声重复着这三个字，心像被一只无形的手紧紧攥住了。王伯的话残酷而真实，几乎给老梅树判了死刑。他那些模糊的园艺知识，在这样积重难返的现实面前，显得那么苍白无力。一股巨大的无力感涌上心头，但他没有表现出慌乱或沮丧，只是眼神变得更加深沉凝重。
